戰略轟炸機，是大國戰略空軍的標誌性裝備之一，早在2016年的珠海航展上，空軍就公開對媒體表示，未來我國的新式戰略轟炸機將會在適當時刻和國人見面。這個消息第一時間便在網上廣為流傳，併成為我國正在開發所謂“20時代”的轟-20戰略轟炸機的“實錘”結論。去年中航集團宣傳片片尾的“THE NEXT……”也更是讓人浮想聯翩，所以可以確認的是，全新的轟-20戰略轟炸機肯定已經在路上，至於何時和全國人民見面，那要看“時機”。
雖然戰略轟炸機一直藏在深閨不肯露面，但是另外一款國之重器已經在網上曝光，那就是運-20大型運輸機改裝而來的運油-20大型加油機。和戰略轟炸機一樣，大型加油機也是大國空軍必備的航空器之一，從某種意義上說，大型加油機的戰略意義甚至還要大於戰略轟炸機。
自從美國萊特兄弟1903年發明飛機以來，空軍就以其居高臨下的特點制霸整個戰場。在二戰中，無論是裝甲碰撞廝殺的蘇德戰場，還是波瀾壯闊的太平洋戰場，陸軍和海軍的作戰行動無一例外都需要得到空軍的有力掩護才能確保勝利，失去制空權的一方基本上就只有被屠殺宰割的命運。包括在1950～1953年的抗美援朝戰爭中，年輕的中國空軍同樣以血肉之軀築起被整個聯合國軍敬畏的“米格走廊”，從而有效確保了後勤物資的運送，為志願軍最終打到三八線創造了基本條件。
不過，由於現代各型飛機，無論是戰鬥機還是轟炸機，都是以燃油為主要動力來源。因此所有飛機都存在燃料和載荷的矛盾——以戰鬥機為例，因為戰鬥機的最大起飛重量是固定的，所以如果要多裝燃油、增大航程，那麼勢必要減少彈藥的載荷，這樣會導致作戰能力削弱，出動架次增多；而如果要多載彈藥，又要減少燃油攜帶，導致飛機的作戰半徑下降，無法打擊敵方縱深目標。
加油機的出現有效解決了這一矛盾，並且還能夠為戰鬥機延伸作戰半徑。以我國目前大量裝備的轟油-6型加油機來看，該機最大起飛重量約為78噸，最大燃油載荷可達38噸，扣除自身飛行消耗外，在距離基地1000公里的距離上，可以為殲-10戰鬥機提供約18噸的燃料補給，按照殲-10戰鬥機每架平均補充4噸燃料計算，一架轟油-6加油機飛一個架次，可以為4架殲-10提供燃料補充，而4噸的燃料可以讓殲-10的作戰半徑從1000公里拓展至1500公里左右，能夠有效提升戰鬥機的作戰效能，因此加油機和戰略轟炸機一樣，具備戰略意義。
從實用性的角度出發，大型加油機通常由大型客機或者大型運輸機改裝而來，受制於建國時期薄弱的工業和科技基礎，我國長期以來，既沒有大型客機也沒有大型運輸機，而且我國對空中加油技術研究起步較晚，最早只能使用轟-6中型轟炸機改裝加油機以供部隊進行訓練使用。和目前美俄等國裝備的主力大型加油機相比，轟油-6最大載油量不足40噸，僅相當於KC-135加油機的40%，伊爾-78加油機的一半左右，在加油效率上完全無法和美俄現役的大型加油機相提並論，也不具備支持戰術空軍遂行大規模空中作戰任務的能力。
隨著我國運-20大型運輸機的定型量產，我國終於獲得了完全獨立國產大型空中平臺。而使用運-20改裝加油機，也就成為我國空軍的必然選擇之一。運-20最大起飛重量約為220噸，最大載荷約為55噸，加上其自身燃油儲備，改裝加油機後，最大載油量可以超過120噸，相當於3～4架轟油-6的載荷水平，在距離機場1000公里的空域可以為其他飛機提供約80噸的燃油補給，也相當於轟油-6的4倍左右，這樣的燃料補給，完全可以保證空軍大機群作戰需求，也能夠為類似於大型轟炸機和大型運輸機在內的大型飛機提供必要的中轉補給，只有裝備運油-20這樣的大型加油機，我國的空軍才真正具備戰略機動能力。而且未來轟-20即使服役，也需要有運油-20這樣的大型加油機與之配套協同，才能充分發揮戰略轟炸機的重要作用。
美國智庫曾有報告稱，中國轟-20戰略轟炸機將在2035年大批量裝備，也就是還要等16年，姑且不管他說的對不對（蝦扯彈的概率很大），我們中國有句俗話說，好飯不怕晚！轟-20即使延遲服役，我國現在也有轟-6K能夠支撐局面，而裝備大型的運油-20更加能夠在短時間內提升我國空軍的戰略作戰能力，也是對我軍而言，更加有意義的一款大飛機。
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