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說起沙漠，在我們腦海中立刻浮現出那滾滾黃沙的壯觀場面，想起我國最大的沙漠---塔克拉瑪干沙漠。我國是沙漠比較多的國家之一，沙漠總面積約70萬平方公里，大都集中在西北比較乾旱的地區，如新疆、甘肅、內蒙古等地，但是誰能想到，在山清水秀、水資源非常豐富的湖南也有一片不小的沙漠。
湖南的這片沙漠位於岳陽市下轄的臨湘市境內，面積也達到三千多畝，深五十多米，沙儲量近億立方米。為什麼在湖南會有這麼一大片沙漠呢？讓我們先來了解一下臨湘市。臨湘市位於湖南東北部，和湖北省接壤，是長江沿岸城市，北臨長江，西傍洞庭，東南部是幕阜山。
臨湘地勢東南高西北低，境內有眾多河流，如桃林河、源潭河、坦渡河等。水域總面積311平方公里的黃蓋湖，臨湘市佔據三分之二，是湖南第二大湖，還有3000多畝的龍潭湖以及其他湖泊，也就是說臨湘市不但不缺水，而且水資源相當豐富。
臨湘市的這片沙漠位於長江以南，面積也不小，因此被稱為“江南大漠”。江南大漠和我國西北乾旱地區的沙漠不同，並非是因為自然氣候的原因形成的，而是人造的。江南大漠位於臨湘市藥菇山南麓的忠防鎮汀家畈，忠防鎮礦藏資源豐富，有鉛鋅礦、甲長石等十七個礦產品，尤其是鉛鋅礦是比較容易開採的優質礦，其開採歷史可以追溯到清朝光緒年間。抗日戰爭時期，日侵略軍曾經進行過5年掠奪性開採。
始建於1958年的桃林鉛鋅礦曾是我國有色金屬行業中規模最大的礦山之一，從建立之初到1998年，年產100萬噸。桃林鉛鋅礦職工最多的時候達萬人，對我國鉛鋅事業的貢獻非常大。 桃林鉛鋅礦資源枯竭，2000年後基本礦區生產基本停止。忠防鎮因桃林鉛鋅礦，現已改稱為“桃礦街道辦事處”。
江南大漠的形成就和桃林鉛鋅礦的開採有關，當年開採鉛鋅礦石時，為了不影響職工以及家屬的居住，就通過洗礦管道將礦渣尾砂排放到現在的江南大漠所在的山丘之間。日復一日，年復一年，經過40多年不斷累積，形成了深約50米，面積達3000多畝的一片人工沙漠。也就是說，江南大漠實際上是桃林鉛鋅礦的尾砂壩。因為是鉛鋅礦尾礦沙，所以江南大漠的顏色近呈銀色，和普通沙子的黃色不同，在陽光照射下銀光閃閃，因此也被稱為“銀沙灘”。
江南大漠雖然不是真正意義上的沙漠，但是這裡的沙卻是最貴的沙，隨著提煉技術的進步，這些礦砂中的礦物質還是可以被再次提煉利用的。缺乏資源的日本當年曾想用一斤大米換一斤砂，來換這些尾礦砂，被咱拒絕了，真的佩服當時決策者的長遠眼光，畢竟礦產資源是不可再生的。
江南大漠在江南罕見，吸引了不少遊客前往，但是作為我國採礦工業的一個遺蹟，也是具有重要意義的。
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