涿鹿之戰是我國曆史上第一次大規模的爭霸戰爭，戰爭的雙方分別是炎黃聯軍和九黎蚩尤。最終，蚩尤戰敗，《史記》記載：“黃帝乃徵師諸侯，與蚩尤戰於涿鹿之野，遂禽殺蚩尤”。上古奇書《山海經》記載的蚩尤結局也是被黃帝所殺，身首異處。
到了周朝，因為周人奉黃帝為姬姓祖先，所以就將同出一源的黃帝和炎帝視為華夏共同始祖，這就是我們自稱炎黃子孫的由來。也就是說，“炎黃子孫”一說其實是從周朝才開始的。
在成王敗寇的觀念影響下，既然黃帝是始祖，那被黃帝擊敗的蚩尤自然成了邪惡的化身，特別是在儒家的典籍中，蚩尤嗜殺殘暴、銅頭鐵額、四目六手，是個吃沙石子的怪物，就連“蚩”這個字也是被強加上去的蔑稱，意思是蟲。
其實，在苗族口口相傳的古歌當中，蚩尤本名為尤，族人稱其為尤祖公。在涿鹿之戰開始時，炎帝的軍隊使用的還是石頭武器，黃帝則以玉為兵，而蚩尤的大軍卻已經鑠金為兵，割革為甲，顯然，蚩尤的武器裝備更加先進。
所以，史書當中記載的涿鹿之戰，炎黃聯軍數次被蚩尤擊敗，逼得黃帝乃仰天而嘆，後來還是天氣突變，黃帝抓住機會才一戰擊敗蚩尤。為了增加黃帝的正義性，後世史書還加入了一些神話色彩，說“天遣玄女下，授黃帝兵符，伏蚩尤”，以表明黃帝才是順應天意。
但實際上根據現有的考古發現，在4200年至4000年前，東亞氣候出現明顯寒冷化，我國北方多地出現低溫乾旱，這直接導致了以種稻為主的蚩尤部落遭遇了農業減產，而以粟為主的炎黃部落卻受影響較小。所以，蚩尤其實是敗於國力衰減。
當然，無論是史書記載還是苗族口傳記錄，蚩尤敗給黃帝這一結局是沒有什麼爭議的，而且按照《逸周書》《山海經》《史記》等眾多史書的說法，蚩尤戰敗後為黃帝所殺。
不過，石峁古城的出土文物，卻推翻了主流史書的這一記載，蚩尤可能另有結局。
石峁古城位於陝西省神木縣高家堡古鎮境內，早在上世紀80年代就已經進行過發掘，當時一度以為這裡是戰國秦長城，直到近年持續不斷的考古發掘，專家們才赫然發現，這座原來不起眼的古城總面積居然多達425萬平方米（約等於6個故宮大小）。
經碳十四鑑定，石峁的建設年代是公元前2300年左右，而古城牆體中鑲嵌的大量玉器和玉製兵器，與史書中黃帝“以玉為兵”的記載十分吻合。此外，一同出土的還有十幾件石雕人面像，鑲嵌於古城牆體表面，面部朝外，似有威懾外敵之意。
這一發現，剛好證實了“蚩尤沒後，天下復擾亂，黃帝遂畫蚩尤形像，以威天下，天下鹹謂蚩尤不死，八方萬邦，皆為弭伏”的記載。
但這就帶來一個疑問，黃帝戰蚩尤本就是蚩尤不服從黃帝號令的爭霸戰爭，為何黃帝擊殺蚩尤後，反而會出現“天下復擾亂”的情況？
看過接下來這兩段記載，或許就能明白箇中緣由，《管子》記載：“昔者黃帝得蚩尤而明於天”，《韓非子》也說“昔者黃帝使鬼於西泰山之上，駕象車而六蛟龍，畢方並轄，蚩尤居前”。
顯然，在主流記載之外，還存在不同聲音，即：蚩尤戰敗後並沒有被殺，而是臣服於黃帝。這一結局原本因為孤證不立，並未讓後世信服。
但隨著考古發掘的佐證，我們有理由相信，蚩尤和炎帝一樣，在被黃帝擊敗後，都成為了黃帝的部屬，主兵事。而只有這樣，才能解釋為何蚩尤死後天下再次大亂，黃帝不得不靠蚩尤形像來威懾八方萬邦。
由此可見，黃帝、炎帝、蚩尤通過戰爭促進了部族融合，最終形成了如今的華夏文明，只不過受周人影響，蚩尤被排除在外了，歷史學家任昌華先生就提出了“三祖”之說，炎黃子孫應改稱“炎黃尤”子孫才更為恰當。
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