打草接近尾聲。
今年的好收成已經定局。
天氣存心幫助打草人，乾燥的風微微吹拂，晴朗的日子繼續著。我們碼起二十多個草垛，聳立在大草甸子上，像一個個糧囤。是的，這是地道的糧囤，江神廟人要靠這些羊草換回糧食和日常用品。我和妮兒現在的任務是看草垛，防止牲口吃垛上的草捆，我們必須在草垛運走之前，保護好它們不被人家偷走，不受牲口糟蹋。說來那些牛群也怪了，自從上次受驚衝過草繩柵欄，就再也制止不住它們，動不動越過柵欄糟蹋草垛，白天非要有人看著牛群不可。
滾滾滔滔的江水，不知為什麼，變得越來越紅，整個嫩江都變成濃濃的紅色，似熬爛的洋柿子湯。接連三天三夜，江邊的沿流水裡，發生一種我從未見過的奇觀，黑壓壓地遊動著無數小魚崽子、小王八崽子。彷彿江裡的水族在過節，跑到岸邊舉行盛大的遊行慶典，又逃避什麼災難似的？半指長短的小嘎牙子、蟲蟲、葫蘆籽、白漂兒、麥穗、柳根兒、船釘子，足足排出一米寬的隊列，一律露著脊鰭，頭銜著尾，尾連著頭，爭先恐後逆流而上。它們的隊伍長得無窮無盡，一條接一條，沒完沒了，人隨便一腳踩上去準能踩死十條八條的。江鷗、叼魚郎、魚鷹以及各種各樣的水禽，日夜守候著江邊，盤旋在我們的頭頂上，咿呀鳴叫著俯衝下來大開殺戒，一飽口福。偶爾垂下尾部撒出一泡石灰似的鳥糞，落在你的身上、頭上，好不晦氣。老絕戶常常站在江邊吧嗒著菸袋鍋觀察江水，兩個煙囪般的鼻孔，冒著濃濃的煙霧，眉頭皺得越來越緊。
“絕爺，江水怎麼變了？”我奇怪地問。
“起紅潮了。”他的回答中含有一種深深的不安。
“紅潮是怎麼回事？”
“要是在早，就得發秋水了。”
“什麼時候？”
“我看月底就懸！”
我沒見過紅潮，並不當回事。在我的印象裡過去嫩江也發過大水，那又怎麼樣，有兩道防洪大壩擋著，秋水再大也不會衝過堤壩漫進草甸子吧。我不明白老絕戶為什麼憂心忡忡，甚至到杞人憂天的程度。倒是紅潮給了我不少樂趣，我去起串鉤，看頭天晚上下的沙燕釣餌釣沒釣上來王八。下了一陣子毛毛細雨，氣壓降低，照理這樣的天氣魚不再遊動覓食，但紅潮期間江邊小魚崽子多，深水裡的王八紛紛游到淺水處捕食小魚，發現串鉤上的沙燕自然不會放過到口的美味。我一提起串鉤，上邊掛了五個圓圓的傢伙，足足兩三斤重。它們翻著白肚皮，蹬動著四個短腿，煞是好玩。心想這下子好了，病叔有大補的營養品吃，身體會盡快恢復的。
王八一被我拽上岸來就氣勢洶洶，翻過身子趴在地上，將脖子縮進圓蓋子裡，四足扒住沙灘不動。我抬腳踩住它的蓋子拉起鉤繩硬硬拽出腦袋，它揚起細長的脖子，瞪著綠豆眼睛望著我，咬住魚鉤不放。我試圖摘下魚鉤，它馬上張開嘴巴，嚇得我趕快收回手來。這東西咬人黑，至死不鬆口，要是不慎被王八咬住哪兒，你越撬它的嘴巴它就咬得越緊。據說王八怕聽驢叫，驢一叫它就會鬆口。有一次，一個男孩兒在江裡光屁股浮水，被王八咬住小雞雞。這可嚇壞他的家長，生怕王八咬掉兒子的命根無法傳宗接代，延續香火。父親抱起男孩兒就往屯子裡跑，放在一頭毛驢面前求它叫喚兩聲。那頭毛驢偏偏不明白人的意思，怎麼也不開口，急得父親掄起大棒一頓亂打，讓毛驢疼得大叫起來。王八鬆口了，毛驢卻委屈得要命，不知道自己犯什麼錯誤，憑白無故挨一頓打！
多虧王八沒咬著我，否則多難為情，我怎麼能光著屁股回去，叫妮兒看到還不笑掉大牙。我決定把這些王八拎回家，剁斷它們的脖子再摘鉤。我拎著王八走進院子，立即引起一片驚歎聲：
“快放下，咬著你！”妮兒說。
“小疙瘩，你發了，釣這麼多！”漂姐說。
“嘿嘿，‘攬生’了！”老絕戶說。
“‘攬生’是什麼意思？”我一頭霧水地問。
“要是在早，魚愛咬你的鉤，你交好運了唄。”
大家歡天喜地，我喜地歡天，大發神威操刀行刑，一連砍斷兩根細長的王八脖子。絕奶說王八血最補身子，一口血頂十個雞蛋的營養，她拿出海碗撒點兒鹽，接住王八脖口流出的血，用筷子攪攪，逼著病叔一口氣仰脖喝下去。我再要砍其它王八的脖子，絕奶制止住我，說王八生命力強，放在泥盆裡養著十天半個月死不了，留著病叔慢慢享用，人一下營養補得太多吸收不了浪費。我說串鉤摘不下來怎麼辦？漂姐拿出把剪子咔嚓一下剪斷鉤繩，說：
“就這麼辦！”
絕奶不喜歡漂姐，嫌她“瘋”，沒有女人的安分勁，漂姐一湊上來絕奶就不吱聲了。我也看出苗頭，狗剩子才出去幾天，漂姐就丟魂似的沒著沒落，說話做事東一榔頭西一棒子。她不再去草垛值夜班，嫌外面蚊子多咬得睡不著覺，回來擠在我的身邊，睡夢中又張開懷抱摟住我，我想掙都掙不開。我懷疑她有意摟著我的，手還下意識地往我下身摸……
這天晚飯，我頭一次品嚐到王八肉，吃進嘴裡滑溜溜的沒什麼特別味道。病叔說王八的學名叫甲魚，有的地方也叫黿魚，它本身沒味道，把甲魚和小雞燉在一起就上講究有名堂了，大飯店裡管這道菜餚叫“霸王別姬”。我記得“文革”前母親喜歡聽京劇，電匣子裡播過《霸王別姬》這出戏，講的是楚霸王項羽被漢王劉邦圍困在垓下，項羽與妃子虞姬生離死別的故事。問病叔那出戏和這道菜有什麼關係？病叔笑著回答沒關係，人們喜歡給這道菜起個好聽的名字，不必刨根問底。但將王八和大雁燉在一起，我也沒吃出什麼名堂。
這些日子，絕奶把生活調節得特別好，上頓野鴨，下頓大雁，魚更是管夠吃，大家肚子裡的油水足足的。連整天說“吃吃”的豆芽也吃膩了大魚大肉，一到吃飯時間就跑出去玩耍，害得妮兒總得哄著豆芽吃東西。
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