岳陽地區早在3000多年以前就有人居住。夏商為荊州之域、三苗之地。春秋屬楚，亦為麋、羅二國地，戰國時仍為楚地。周敬王時期在此修築西糜城，為岳陽境內築城之始。秦滅六國，推行郡縣制，岳陽大部分地區隸屬長沙郡羅縣。西漢時，今岳陽、臨湘及平江、湘陰、汨羅分屬長沙國（長沙郡改）下雋縣和羅縣，今華容縣則屬南郡古華容縣和武陵郡孱陵縣。東漢改長沙國為長沙郡，分羅縣東部今平江一帶建漢昌縣。東漢建安十五年（210年），孫權將漢昌、下雋等縣建為漢昌郡，郡治在今平江縣金鋪觀，這是岳陽市建郡之始。黃龍元年（229年），分孱陵縣南部今華容縣一帶置南安縣，並撤消漢昌郡，改漢昌縣為吳昌縣。魯肅在此修巴丘城。
兩晉時期
晉武帝太康元年（280年），分下雋縣西部今岳陽、臨湘一帶建巴陵縣。惠帝元康元年（291年）分長沙郡北部新置建昌郡，轄蒲圻、下雋、吳昌、巴陵四縣，郡治設於巴陵縣城。而南安縣則屬南平郡（南郡改）。鹹康元年（335年），廢建昌郡，仍併入長沙郡。南朝宋元嘉十六年（439年），分長沙郡北部的巴陵、蒲圻、下雋縣和江夏郡的沙陽縣置巴陵郡。郡治設在巴陵城，從此岳陽城區一直作為郡治所。但吳昌、羅縣仍屬長沙郡，安南縣（南安縣改）仍屬南平郡。後分羅縣等地置湘陰縣，齊時屬長沙郡。梁時又分羅縣、吳昌縣新置玉山縣、岳陽縣（非今岳陽縣）、湖濱縣，並以此五縣及湘陰縣建岳陽郡。郡治設岳陽（今汨羅長樂鎮）。
隋唐時期
岳陽樓
隋文帝開皇九年（589年），廢郡為州，撤銷吳昌縣、湖濱縣，併入羅縣；又廢岳陽郡，將玉山縣、湘陰縣併入岳陽縣，改岳陽縣為湘陰縣。並廢除巴陵郡，建為巴州。隋開皇十一年（591年），改巴州為嶽州。開皇十八年（598年）改安南縣為華容縣，隸屬嶽州，華容至此列入岳陽市範圍。至此，嶽州轄巴陵、羅縣、湘陰、華容及沅江五縣，今岳陽各縣（市）全部歸屬一州。唐高祖時，羅縣併入湘陰縣。中宗時分湘陰東部設昌江縣，仍屬嶽州。五代時後唐改昌江為平江縣。
宋元時期
宋太宗時將湘陰縣改屬潭州。不久分巴陵縣東北部建為王朝縣，後改稱臨湘縣，仍屬嶽州。哲宗時將沅江縣改屬鼎州，嶽州轄巴陵、臨湘、平江、華容四縣。紹興二十五年（1155年），因秦檜惡嶽州名同岳飛姓，改嶽州為純州，旋恢復舊稱。元至元十三年（1276年），改嶽州為嶽州路。唯湘陰屬潭州。
明清時期
明太祖洪武二年（1369年），改嶽州路為嶽州府。洪武三十年（1397年），將常德府所屬的澧州（轄安鄉、石門、慈利等縣）改屬嶽州府。清朝仍稱嶽州府。雍正年間，因嶽州府所屬遼闊，中隔洞庭，有鞭長莫及之慮，遂將湖西的澧州分出。清採取省道府縣四級制，湖南省設四道，嶽州府屬嶽常澧道，光緒二十五年（1899年），屈服於英國的壓力，清政府開闢嶽州為通商口岸，將原駐常德的嶽常澧道，移駐嶽州。
近現代
民國二年（1913年）廢府存縣，改巴陵縣為岳陽縣。民國五年（1916年）全省分為三道，岳陽、臨湘、平江、湘陰（包括今汨羅）、華容縣均屬湘江道。民國十一年（1922年）廢除道制，各縣均直屬湖南省。民國二十六年（1937年）12月湖南設立九個行政督察區（後增為十區）。第一行政督察區駐岳陽，轄岳陽、臨湘、平江、湘陰、長沙、瀏陽、湘潭、醴陵、益陽、寧鄉十縣（後調整為八縣，將益陽、寧鄉劃出）。華容縣屬第四行政督察區。
中華人民共和國成立，劃湖南省為十個專員公署，岳陽、臨湘、平江和湘陰屬長沙專署，華容縣屬常德專署（後改屬益陽專署）。
1952年，長沙專署改稱湘潭專署。
1960年分岳陽縣設立岳陽市，
1962年撤銷，仍劃歸岳陽縣。
1964年，又從湘潭專署劃出岳陽、平江、臨湘、湘陰及益陽專署的華容縣設立岳陽專署，專署駐岳陽。
1966年，分湘陰縣東部建汨羅縣。
1970年岳陽專署改稱岳陽地區，地區仍駐岳陽縣。
1975年，恢復岳陽市，屬岳陽地區。
岳陽市(12)
1981年10月20日，國務院批准，撤銷岳陽縣，將岳陽縣的行政區域全部劃歸岳陽市領導。
1983年2月8日，國務院批准，岳陽市升為地級市，由省直轄；設立岳陽縣，以岳陽市的部分地區為其行政區域，駐岳陽市；撤銷岳陽地區，所屬的汨羅、平江、華容、臨湘4縣劃歸岳陽市；湘陰縣劃歸長沙市。1983年7月13日，國務院批准，設立岳陽地區，轄長沙市的湘陰和岳陽市的汨羅、平江、華容、臨湘4縣，駐岳陽市。
1984年4月6日，設立岳陽市南區、北區、郊區；岳陽地區臨湘縣的部分地區劃歸岳陽市。
1986年1月27日，國務院批准（國函[1996]18號）：撤銷岳陽地區，將臨湘、華容、汨羅、平江4縣劃歸岳陽市管轄。
1987年9月23日，國務院（國函[1987]160號）批准，撤銷汨羅縣，設立汨羅市（縣級）。以原汨羅縣的行政區域為汨羅市的行政區域。
1992年9月1日，民政部批准（民行批[1992]96號），撤銷臨湘縣，設立臨湘市。
1996年3月16日，國務院批准（國函[1996]16號）：（1）從華容縣劃入層山、良心堡、銀懷3個鎮，擴大岳陽市市區規模。（2）撤銷岳陽市南區、郊區，設立岳陽樓區、君山區。岳陽樓區轄原南區的城陵磯、冷水鋪、五里牌、東茅嶺、金鶚山、呂仙亭、解放路、洞庭路8個街道辦事處和原郊區的梅溪、北港、五里、郭鎮、洞庭5個鄉。區人民政府駐五里牌街道辦事處巴陵中路15號。君山區轄原郊區的柳林洲、林閣佬、五星3個鄉和原華容縣的層山、良心堡、銀懷3個鎮。區人民政府駐柳林洲鎮。（3）將岳陽市北區更名為云溪區。
岳陽市位於湖南東北部長江南岸，素稱“湘北門戶”。地處北緯28°25′33″～29°51′00″，東經112°18′31″～114°09′06″之間。東鄰江西省銅鼓縣、修水縣和湖北省通城縣；南抵湖南省瀏陽市、長沙市、望城區；西接湖南省沅江市、南縣、安鄉縣；北接湖北省赤壁、洪湖、監利、石首縣（市）。市東西橫跨177.84公里，南北縱長157.87公里，總面積15019.2平方公里。[7]
地形地貌
岳陽境內地勢東高西低，呈階梯狀向洞庭湖盆地傾斜。東有幕阜山山脈蜿蜒其間，自東南向西北雁行排列，脊嶺海拔約800米，幕阜山主峰海拔1590米；南為連雲山環繞，脊嶺海拔約1000米，主峰海拔1600米；西南被玉池山脈所盤踞，主峰海拔748米。岳陽市兩面環山，自東南向西北傾斜，東南為山丘區，西北為洞庭湖平原，中部為過渡性環湖淺丘地帶。岳陽市山地佔14.6%，丘崗區佔41.2%,平原佔27%，水面佔17.2%。
氣候
鄉鎮級行政區劃
岳陽市處在東亞季風氣候區中，氣候帶上具有中亞熱帶向北亞熱帶過渡性質，屬溼潤的大陸性季風氣候。其主要特徵：溫暖溼潤，四季分明，季節性強；熱量豐富，嚴寒期短、無霜期長，春溫多變，盛夏酷熱；雨水充沛，雨季明顯，降水集中；“湖陸風”盛行，“洞庭秋月”明；湖區氣候均一，山地氣候懸殊。年平均降水量為1289.8～1556.2毫米，呈春夏多、秋冬少，東部多、西部少的格局，春夏雨量佔全年的70%～73%，降雨年際分佈不均，最多達2336.5毫米，降雨少的年份只有750.9毫米。年平均氣溫在16.5～17.2℃之間，極端最高氣溫為39.3～40.8℃，極端最低氣溫為-11.4～-18.1℃。城區年平均氣溫偏高，為17.0℃。年日照時數為1590.2～1722.3小時，呈北部比南部多、西部比東部多的格局。年無霜期256～285天。市境主導風向為北風和東北偏北風，年平均風速為2.0～2.7米/秒。生長季中光熱水充足，農業氣候條件較好。[8]
水文
岳陽市水系發達，湖泊星羅棋佈，河流網織，有大小湖泊165個，280多條大小河流直接流入洞庭湖和長江。洞庭湖是長江中游最重要的調蓄湖泊，湖泊面積2691平方千米，總容積170億立方米，分為東、西、南洞庭湖。岳陽市境內洞庭湖面積約1328平方千米。東洞庭湖是洞庭湖泊群落中最大、保存最完好的天然季節性湖泊，佔洞庭湖總水面的49.35%，其水面大部分位於岳陽境內。在洞庭湖周邊，沿東、南、西、北4個方向，分別有新牆河、汨羅江、湘江、資江、沅江、澧水、松滋河、虎渡河、藕池河等九條大中江河入湖，形成以洞庭湖為中心的輻射狀水系，亦被稱“九龍鬧洞庭”。其中前六條統稱為“南水”，後三條統稱為“北水”，南、北兩水在洞庭湖“九九歸一”於城陵磯匯入長江。岳陽市長5公里以上河流有273條，流域面積100 平方千米的河流有27條，流域面積2000 平方千米以上的河流有兩條：汨羅江發源於通城、修水、平江交界的黃龍山脈，長253公里，流域面積5543 平方千米；新牆河長108千米，流域面積2370 平方千米。黃蓋湖位於湘鄂交界處，全流域面積1552.8平方公里，在岳陽市境內有1377.8平方公里。
土地資源
據20世紀80年代農業區劃測算，岳陽市的土地資源的利用狀況是，耕地552.19萬畝，佔土地面積的24.64%，其中水田391.72萬畝，旱地160.47萬畝；林地846.25萬畝，佔37.77%；園地51.16萬畝，佔2.28%；草地21.37萬畝，佔0.95%；水面380.47萬畝，佔16.98%；其他用地389.42萬畝，佔17.38%。
土壤境內共有8個土類、21個亞類、76個土屬、222個土種、400多個變種。
水稻土：面積387.31萬畝，佔土壤總面積的25.20%。含有豐富的氮元素和較多的鉀元素，適宜於水稻生產；以濱湖平原和汨羅江、新牆河流域最為集中。
菜園土：耕層疏鬆，通透性好，有機質多，集中分佈於城鎮郊區，面積1.02萬畝，佔土壤總面積的0.07%。
潮土面積159.75萬畝，佔土壤總面積的10.39%，分佈在東洞庭湖、長江、汨羅江、新牆河沿岸等地。潮土土層深厚、地下水埋藏淺，質地適中，養分較豐富，適宜於棉花、甘蔗、蠶桑生長。
紫色土：面積為106.10萬畝，佔土壤總面積的6.90%，分佈於丘崗地帶，以市境東部長平盆地及新牆河流域面積最大。
紅壤：面積801.32萬畝，佔土壤總面積的52.13%，主要分佈於海拔500米以下的山、丘崗地區。以中部丘陵地帶與洞庭湖環湖崗地及汨羅江中下游階地最為集中。適宜茶葉、油茶、油桐、苧麻、桃李等經濟作物生長。
山地黃壤、黃棕壤、山地草甸土：共計81.53萬畝，佔土壤總面積的5.31%，均分佈於東部山區。山地黃壤一般分佈於海拔500～800米地段，黃棕壤分佈於海拔800米以上地段，草甸土只有500畝，位於幕阜山一峰尖，山地黃壤、黃棕壤均呈酸性，養分含量豐富，自然植被較好。[9]
礦產資源
岳陽市境內礦產資源比較豐富，礦藏、礦點近200處，其種類可劃分為四類：一是金屬礦產，有黃金、鉛、釩、鐵、錳、銅、鎢、錫、銻等。二是非金屬礦產，有白雲石、螢石、鉀長石、重晶石、耐火粘土、高嶺土、石英、白雲母、磷、草炭、大理石、石膏、花崗岩、石灰石、煙煤等。三是稀有及輕稀土金屬礦產，有鈮、鉭、鈹、鋰、銣、銫、獨居石等。四是地下礦泉水與熱水，境內礦泉水達到飲料標準的有近30處；達到命名標準的近10處，其中溫泉命名的有2處，分佈地點在岳陽、汨羅、華容、平江等地。[9]
水資源
岳陽市水系發達，河湖密佈，雨量充沛，過境水量大，水資源豐富。
地表水：多年平均降水總量為1373毫米，年徑流總量95.21億立方米。
過境水：長江干流、洞庭湖水系過境水量以城陵磯下游的螺山為控制點，多年平均過境水量6370.29億立方米，其中洞庭湖佔47%。過境水量為本境水量的70倍，人均約14.7萬立方米。
地下水：俗稱“陰河”。據勘測，地下補給水量年平均為20.05億立方米，為地表水資源數量的21%。岳陽市多年平均徑流量加地下水年平均水量，水資源年平均儲量為115.27億立方米。主要分佈於洞庭湖平原及山丘崗地的溪谷河畔。
地表水均受到不同程度的汙染。洞庭湖天然水質良好，雖然有工業“三廢”、礦山開採、農藥排放等汙染，由於稀釋力較強，其汙染程度比入湖之前的湘、資、沅、澧四水有所減輕。長江岳陽河段，由於汙染源多，排放量大，經多次檢驗，江水屬輕汙染水體。汨羅江水質基本良好，上游屬於國家二級水質標準，中、下游屬於三級水質標準。新牆河由於桃林鉛鋅礦常年沖洗礦渣，水體的含鋅量為0.02毫克/升。華容河、臨湘長安河等，亦為工業汙染較嚴重的河流，水呈綠色或黑色，有待整治。內湖的溝渠港漢、水庫、塘壩，大部分水質良好，但有一部分因為汙染源多，而其自淨能力又差，其水質比外湖、外河還要嚴重。
根據河流落差及多年平均流量，岳陽市多年平均理論水能蘊藏量為41.5萬千瓦，其中可開發利用的年均水能資源為14.24萬千瓦，佔理論蘊藏量的34.2%，截至2014年3月，已開發5.72萬千瓦[9]。
植物資源
岳陽市屬中亞熱帶闊葉林帶區，同時具備中亞熱帶向北亞熱帶過度的明顯特徵，植被種類繁多，區系成分複雜。特別是幕阜山及連雲山區天然針闊葉林植被群落和君山島繁雜的剛竹屬植被類群，成為全省重要的天然物種基因庫之一。由於地理條件懸殊和水熱條件不同，植被分佈也存在著明顯的地區性差異，東部中山區從山麓到山頂，由常綠闊葉林向落葉闊葉林過度的地帶性明顯，中部丘陵及環湖丘崗區以常綠闊葉林為主，洞庭湖平原區以落葉闊葉林為主。有野生植物、栽培植物90多科300多屬1118種，屬國家保護的古樹古木有19種。其中，屬國家一級保護的植物有銀杏、水杉、紅豆杉等3種，屬國家二級保護植物的有樟樹、金錢松、閩楠等3種，草地面積21萬畝，牧草品種有：增潤草、甜象草、皇竹草、黑麥草等。[10]
動物資源
岳陽市是野生動物棲息繁衍的良好場所，野生動物資源比較豐富，有以洞庭湖為核心的溼地生態類型（水禽為主），以幕阜山、藥菇山為核心的森林生態類型（獸類為主），境內各類動物23目84科近600種。其中，屬國家一類保護的有云豹、黃腹角雉、金雕、白鶴、白頭鶴、東方白鸛、黑鸛、大鴇、中華秋沙鴨、白尾海雕、草號11種，屬國家二類保護的有河豚、穿山甲、灰鶴、白枕鶴、虎紋蛙、猛禽類等36種。鳥類資源極其豐富，僅東洞庭湖自然保護區內觀測記錄的鳥類有338種，其中，屬國家一類保護的有7種。魚類資源有11目22科124種，其中，國家一類保護的有中華鱘、白鱘等。
人口
2017年，全市常住人口為573.33萬人，比上年末增加5.22萬人，其中城鎮常住人口為327.98萬人，佔總人口比重為57.21%。全年出生人口7.42萬人，出生率為12.91‰；死亡人口3. 5萬人，死亡率為6.1‰；自然增長率為6.81‰。[11]
2017年年末人口數及其構成
指標年末數（萬人）比重（%）
常住人口573.33100.00
#城鎮327.9857.21
鄉村245.3542.79
#男性297.0351.81
女性276.3048.19
民族
岳陽市有土家族、苗族、蒙古族、回族和滿族等51個少數民族，12900多人，約佔岳陽市總人口的2.3‰。
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