明世宗朱厚熜（1507年9月16日－1567年1月23日），或稱
嘉靖帝，明朝第12位皇帝，廟號世宗，年號嘉靖，正德十六年（1521年），明武宗駕崩無嗣，內閣首輔楊廷和立朱厚熜入繼大統，即明世宗。諡號“欽天履道英毅神聖宣文廣武洪仁大孝肅皇帝”。世宗前期進行改革，頗有作為，他說：“今天下諸司官員，比舊過多。我太祖初無許多，後來增添冗濫，以致百姓艱窘，日甚一日。”下令革除先朝蠹政，“御近侍甚嚴，有罪撻之至死，或陳屍示戒”，裁革錦衣衛三萬餘人。又寸斬前朝王綸、錢寧和江彬等奸臣，人稱嘉靖中興。
但世宗受人詬病處更多，如他為了追封生父興獻王的問題，與楊廷和等朝臣引發嚴重衝突，即大禮議事件，世宗為了此事，對大臣們進行了嚴重的大清洗。後期世宗無心朝政，通過內閣掌控朝局，嚴嵩專權逐漸形成，又因為濫用民力，導致民眾起義無數。在宮中，世宗也暴虐無道，因為虐待宮女，導致宮女發動壬寅宮變，險些喪命。
明世宗朱厚熜是明憲宗第四子興獻王朱祐杬次子，是明孝宗之侄，明武宗之堂弟；明武宗正德二年（1507）生，母興王妃蔣氏。
正德十六年（1521年），明武宗駕崩，無子嗣，內閣首輔吏部尚書、武英殿大學士楊廷和定策，援引《皇明祖訓》，推找皇位繼承人，而武宗唯一弟弟朱厚煒幼年夭折，於是上推至武宗父明孝宗一輩，孝宗是明憲宗的第三子，兩名兄長皆早逝無子嗣，四弟興王朱祐杬雖已薨，但有二子，興王長子（朱厚熙）已薨，遂以“兄終弟及”的原則，徵在服喪的興國世子朱厚熜入京即位。朱厚熜先繼承興王頭銜，後即帝位，改元“嘉靖”，是為明世宗。
朱厚熜十四歲入繼大統，因想追封親生父母“皇帝、皇后”的尊號，但首輔楊廷和等舊臣要求他改以明孝宗為義父，而引發了長達三年半的大禮議之爭，期間廷杖打死十六人；世宗不顧朝臣反對，追尊生父為興獻帝、生母為興國皇太后，改稱孝宗曰“皇伯考”。嘉靖十七年（1538年）九月興獻帝被追尊為“睿宗知天守道洪德淵仁寬穆純聖恭簡敬文獻皇帝”，並將睿宗的牌位升袝太廟，排序在明武宗之上，改興獻王墓為顯陵，大禮議事件至此最終結束。
嘉靖帝前期推行了改革，成效顯著。河南道御史劉安說：“今明天子綜核於上，百執事振於下，叢蠹之弊，十去其九，所少者元氣耳。”張居正在萬曆三年（1575）以自己少年時的親身體驗對嘉靖前期整頓學政的成就予以極高的評價。他說：“臣等幼時，猶及見提學官多海內名流，類能以道自重，不苟徇人，人亦無敢幹以私者。士習儒風，猶為近古。”
隆慶二年（1568）進士李樂對嘉靖前期革除鎮守中官的積極作用給予的評價，言道：“世宗皇帝繼統，年齡雖小，英斷夙成，待此輩不少假借。又得張公孚敬以正佐之，盡革各省鎮守內臣，司禮監不得干預章奏。往瑾時，公卿大臣相見，無敢抗禮，甚有拜伏者。自張公當國，司禮以下各監局巨璫，見公竦息敬畏，不敢並行並坐，至以‘張爺’呼之，不動聲色，而潛消其驕悍之心。蓋自漢唐宋元以來，宦官斂戢，士氣得伸，國體尊嚴，未有如今日者，誠千載一時哉！”
因應外戚為害天下，嘉靖帝和張璁、方獻夫在革除外戚世封的問題上達到了共識，下令永遠廢除此制，《明通鑑》編纂者說：“安昌伯錢維圻卒，其庶兄維垣請嗣爵，下吏部議。尚書方獻夫等言：‘外戚之封，不當世及。’歷引漢、唐、宋事以證。璁以為然，力主之。上善其言，詔：”自今外戚封爵者，但終其身，毋得請襲。’自是，外戚遂永絕世封。”
明代史學家何喬遠《名山藏》總結嘉靖前期“勵精化理，湔濯海內觀聽，挈清政本，杜塞旁落，奮武揆文，網羅才實。至於稽古禮典，取次釐毖一切，創必表章，軼往憲來，赫然中興，多孚敬（張璁）所翼贊”。何喬遠認為嘉靖前期出現的國家中興是得益於內閣首輔張璁推行的改革。而在嘉靖中後期，海瑞於嘉靖四十五年亦言：世宗“二十餘年不視朝，法紀弛矣”。
世宗濫用伕役與國家財政之力大事興建，迷信方士、尊崇道教，好長生不老之術，每年不斷修設齋醮，造成巨大的靡費。
世宗好房中術秘方，多采處女之經血煉丹，方士陶仲文與佞臣顧可學、盛端明等進獻媚藥得以倖進，世宗為人暴躁兇殘，朝鮮國使臣的著作，也稱他對宮女：“若有微過，多不容恕，輒加棰楚。因此殞命者，多至二百餘人。”嘉靖二十一年（1542年）十月爆發“壬寅宮變”，幾死於宮女之手。明朝的太醫許紳用“虎狼之藥”救活世宗，但是，由於他在急救世宗皇帝時，承受著“不效必殺身”的巨大壓力，不多久，許紳得了病，臥床不起，嘉靖帝來看望他。他說：“吾不起矣，曩者宮變，吾自度不效必殺身，因此驚悸，非藥石所能療。”病卒，賜諡恭僖。此後世宗相繼遷居西苑萬壽宮及玉熙宮謹身精舍，至死不曾回到紫禁城大內居住，直至瀕死前才在徐階以明武宗死在宮外為例子勸說下回到大內居住。首輔嚴嵩專國二十年，殘害忠良，楊繼盛、沈煉等朝臣慘遭殺害。
嘉靖朝吏治敗壞，爆發多起農民起義，如：山東礦工起義、陳卿起義、蔡伯貫起義、浙贛礦工起義、李亞元起義、賴清規起義，邊事廢弛，1524年以後爆發多起大同兵變，1535年爆發遼東兵變，1560年爆發振武營兵變，長城北方蒙古韃靼俺答汗寇邊，倭寇侵略中國東南沿海，就是“北虜南倭”的問題，後賴朱紈、戚繼光、俞大猷等人率軍肅清倭寇。世宗在位之時，葡萄牙人遠航當時屬廣東省香山縣管轄的澳門，並“借地晾曬水浸貨物”為藉口開始於澳門定居，從而在澳門展開了接近450年的葡萄牙佔領及殖民時期。
嘉靖四十四年（1565年）正月，方士王金等偽造《諸品仙方》、《養老新書》，制長生妙藥獻世宗。嘉靖四十五年二月，（1566年）戶部主事海瑞上《治安疏》，世宗初大怒，擲疏於地，並下詔讓錦衣衛及三法司論罪。但後重置御案上數日內再三閱讀。後法司擬處大辟的刑罰，但世宗審閱後卻留中不發，以致海瑞終未獲刑。
嘉靖四十五年十二月初八，世宗免去臘宴。十四日，世宗病篤，時隔二十多年重新住回大內。當日午時，於乾清宮駕崩，享壽六十歲。徐階請裕王入宮主持大行皇帝喪禮。裕王自東安門入，至乾清宮御榻前發喪。次日，大行皇帝小殮，併發布遺詔。十六日，大殮，並上廟號世宗。
隆慶元年三月十一日，世宗梓宮及祔葬孝潔皇后、孝恪皇后梓宮離開北京。十六日，世宗及孝潔皇后、孝恪皇后梓宮抵達永陵。次日，世宗入葬永陵。
明世宗遺詔：
朕以宗人入繼大統，獲奉宗廟四十五年，深惟享國久長，累朝未有，乃茲弗起，夫復何恨？但念朕遠奉列聖之家法，近承皇考之身教，一念惓惓，本惟敬天助民是務，只緣多病，過求長生，遂致奸人乘機誑惑，禱是日舉，土木歲興，郊廟之祀不親，明講之儀久廢，既違成憲，亦負初心。邇者天啟朕衷，方圖改徹，而遽嬰疢疾，補過無由，每思惟增愧恨。蓋愆成昊端伏，後賢皇子裕至。仁孝天植，睿智夙成。宜上遵祖訓，下順群情，即皇帝位。勉修令德，勿遇毀傷。喪禮依舊制，以日易月，二十七日釋服，祭用素饈，毋禁民間音樂、嫁娶。宗室親、郡王，藩屏為重，不可擅離封域。各處總督、鎮巡、三司官，地方攸系，不可擅去職守，聞喪之日，各止於本處朝夕哭臨三日，進香差官代行。衛所、府、州、縣並土官，俱免進香。郊社等禮及朕祔葬祀享，各稽祖宗舊典，斟酌改正。自即位至今，建言得罪諸臣，存者召用，歿者恤錄，見監者即先釋放復職。方士人等，查照情罪，各正刑章，齋醮、工作、採買等項不經勞民之事，悉皆停止。於戲！子以繼志述事並善為孝，臣以將順匡救兩盡為忠。尚體至懷，用欽未命，詔告天下，鹹使聞之。
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