山東掖縣有位當宰相的毛公，原先家中門第低微，生活貧寒，他的父親常常給別人放牛。當時縣城有個世代為官的張姓人家，在東山南面有塊新墳地。有人從旁邊經過，聽到墓中有怒罵聲：“你們趕快躲開，不要總在這裡玷汙貴人的宅地。”
張家聽說了這件事，開始還不太相信。接著張家人又連連在夢中得到警告，聽見有人說：“你家的新墳地，本是毛公的墓地。你們為什麼長久佔據在這裡呢？”從此之後，張家時常有不吉利的事發生。別人勸張家還是把墳遷走好，張家主人聽從勸告，於是把墳遷走了。
後來有一天，毛公的父親出去放牛，走到了張家原先的墳地。這時老天突然下起大雨，他就跑到廢棄的墓穴裡避雨。雨越下越大，滔滔的雨水衝進墓穴，把墓都灌滿了，毛公的父親就被淹死在裡面。當時毛公還是個孩童，母親獨自去見張家主人，乞求給她這一小塊地方掩埋毛公的父親。
張家主人問明白了毛家的姓氏，覺得十分驚異。他就到毛父淹死的地方查看，發現毛父正好死在了該放棺材的地方。張家主人更加覺得驚異，於是就讓毛父葬在這個墓穴裡了，還囑咐毛母帶著兒子來一趟。
毛家辦完了喪事，毛母同兒子一塊來張家致謝。張家主人見了毛家孩子，非常喜歡這聰明的孩子。就把他留在家裡，教他讀書識字，還把他當做自家的孩子看待。張家主人又提出建議，要把大女兒許給他做妻子。毛母聽了大驚，嚇得不敢答應。張家主母就對她說：“老爺既然說了，就不會中途變卦。”毛母只好答應了。
但張家大女兒對毛家極為看不起，言詞神色之間，她常常流露出怨恨羞愧的情緒。偶爾有人向她提起這件婚事，她就捂住耳朵不聽。張女還常對別人說：“我就是死了，也不會嫁給放牛人的兒子。”到了迎親的那天，新郎坐入了酒席，花轎停在了門外，這女子還捂著臉面對牆壁哭泣。
張母催她梳妝，她堅決不肯，也不聽眾人的勸解。過了沒多久，新郎起身請行，鼓樂齊奏，她還是蓬頭散發地哭個不停。父親讓女婿稍等一下，自己親自去勸女兒，女兒繼續嗚嗚咽咽地哭著，像沒聽見父親說話一樣。
父親大怒，就強迫她上轎。女兒更加號哭了起來，父親也是無可奈何。僕人又來傳話：“新郎要走了！”父親急忙出來說：“還沒打扮好，請新郎再稍等等。”張父就又跑進屋去看女兒，如此不停地出來進去了好幾趟。又拖延了一會兒，婚事更加緊急了，但大女兒終究不回心轉意。父親沒有辦法，急得要尋死。
二女兒也在一旁，很不滿意姐姐的態度，苦苦相勸她上花轎。姐姐生氣地說：“小妮子，你也學著多嘴多舌。那你為什麼不嫁給他？”妹妹說：“咱爹當初並沒有把我許給毛郎。若把我許配毛郎，何須姐姐勸駕！”父親聽到二女兒說話爽快，就與她母親暗地商量，用二女兒代替大女兒。
母親就問二女兒：“那個不孝順的丫頭不聽話，如今想叫你代替姐姐出嫁，女兒願意嗎？”二女兒痛快地說：“父母既然叫女兒去，就是逃荒要飯也不推辭。況且誰能斷定毛郎就會窮一輩子，到最後餓死呢？”
父母聽了她的話十分高興，就用姐姐的嫁妝給妹妹裝扮起來，匆匆忙忙地打發她上轎走了。張家二女兒過了門，兩口子和睦融洽，相敬如賓，一家人也是和和美美。只是二女兒素來頭髮稀少，稍微讓毛公有點不滿意。後來毛公漸漸聽說了姐妹易嫁的事，從此更加感激她了，將她視為貼心知己。
過了不久，毛公就中了秀才。後來去省城參加鄉試，路上經過王舍人莊。唐貞觀年間，莊上的鄉賢王璽，曾做過中書舍人。他告老還鄉，在此開店，後人為紀念他，此莊改為王舍人莊。毛公就到了莊上的一家旅店投宿，店主人在前一天夜裡，就夢見神仙對他說：“明天有個毛解元來，日後他會從危難中解救你。”
於是店主人從早晨起來，就專門留心查看東邊來的客人。等見到毛公，店主人大喜，備了一桌豐盛的酒菜。他也不要錢，特地把夢裡吉兆告訴他。毛公聽了，頓時自負起來。他暗自心想，如果得中第一名舉人，自己妻子的稀禿頭髮，恐怕被貴人譏笑，富貴之後應當換一個妻子。然而錄取榜文公佈之後，毛公卻名落孫山了。因此他精神不振，步履沉重，覺得十分喪氣。毛公心中羞愧，沒臉再見店主人，只好繞道回家了。
三年之後，毛公又去赴試，那家旅店主人仍像上次那樣熱情招待。毛公對他說：“你的話那次沒應驗，實在對不起你那一番誠意。”店主人卻說：“秀才是因為暗想要換一個妻子，所以被陰間除名了，落榜並不是我的夢不靈驗。”毛公驚愕地問他是怎麼知道的。
店主告訴他，那次分別後，他又做了一個夢才知道的。毛公聽了，又心驚又後悔，頓時呆若木偶，陷入了沉思。店主人對他說：“秀才應當自愛，終究會做解元的。”這次榜文公佈之後，毛公果然考中舉人第一名。妻子的頭髮也長起來了，烏黑油亮的髮髻，更增添了她的美麗。
張家大女兒後來嫁給了同村的一個富戶，她覺得自己非常地“趾高氣揚”。可是她丈夫是個懶惰的浪蕩公子，家境漸漸衰敗。慢慢地連家產也賣光了，一家人窮得連飯都吃不上。這時她聽說妹妹做了舉人的夫人，越發感到慚愧。姐姐有時和妹妹在路上相遇，就趕緊躲開。
又過了不久，張家大女兒丈夫死了，家裡更加破落了。不久毛公又考中了進士，大女兒聽說後，刻骨般地恨自己當初不識貨，氣惱地削髮當了尼姑。等到毛公當上宰相，榮歸故里之時，尼姑就派了女弟子到毛府去拜問，盼望著能得到點錢財。女尼好不容易進了毛府，毛夫人贈給她許多綾羅綢緞，還將銀子裹在裡面。但女尼並不知道，拿回去交給師父。師父卻大失所望，生氣地說：“給我點金錢，還可買點柴米。這些東西給我有什麼用呢？”於是又讓女尼送了回去。
毛公和夫人很疑惑，打開一看，銀子還在裡面，才明白退回來的意思。毛公拿出銀子笑著說：“你師父連一百兩銀子都承受不起，哪有福份嫁給我這個老尚書啊！”隨即拿了五十兩銀子給女尼說：“銀子帶回去做你師傅的生活費。多了怕她福份薄，承受不起。”
女尼回去之後，如實彙報了。師父卻默默不語，只是不停地嘆息。老尼姑想想自己的一生做為，常常正反顛倒。美的惡的，追求什麼和躲避什麼，哪裡由得了自己啊！後來那家旅店主人，因人命案子被捕入獄，毛公竭力奔走，他才被免罪釋放。
蒲松齡認為，張家固有的墓地，竟成了毛氏的墳瑩，這已經是很奇異了。蒲松齡聽人說過“大姨夫作小姨夫，前解元為後解元”的故事。宋朝歐陽修與王拱辰同為薛家女婿。歐陽修娶薛家長女，王拱辰娶薛家次女。後來歐陽修的妻子死了，繼娶其小妹。因而當時有“舊女婿為新女婿，大姨夫作小姨夫”之說。這世間造化，哪裡是聰明伶俐的人，所能算計到的呢?老天爺的心意已經很久難以捉摸了，但為什麼毛公的報應竟那樣靈驗呢?
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