在秦始皇之前，中國的最高統治者稱“皇”或者“帝”還有“王”，唯獨沒有“皇帝”這一稱謂。那麼，秦始皇是怎麼想起用“皇帝”這個名稱的呢？
戰國末期，周室衰敗，於是各諸侯國統治者開始自稱為“王”，其中秦王嬴政實力最為強大，他先後滅掉韓、趙、魏、楚、燕、齊等六國，於公元前221年完成了統一大業。嬴政認為自己功業偉大，甚至超越了“三皇五帝”，所以決定改變“王”的稱號。
有大臣說“三皇五帝”雖是“天下共主”，但他們領地也只有方圓千里，商周稱“王”者，才真正擁有了天下，併成就了七八百年的基業，還是稱“王”比較好。可嬴政卻不高興，他認為七八百年算什麼，他要的是萬世永傳，於是取三皇五帝之稱謂精華，稱“皇帝”。並說:“我稱始皇帝，後世以數計，二世、三世，直至萬世，傳之無窮”。
就這樣，秦王嬴政稱“始皇帝”，後世通稱為秦始皇。雖然秦王朝沒有像嬴政想象的那樣萬世永傳，只傳到二世胡亥就完了，但“皇帝”這一稱謂卻保留了下來。
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