56式輕機槍，是中國引進蘇聯RPD輕機槍仿製的，是我軍裝備時間最久、裝備數量最大的一種輕機槍。
口徑7.62毫米口徑，空槍重7公斤，初速每秒735米，射速每分鐘700發，採用100發彈鏈供彈，不明就裡的人，僅從外觀判斷，還以為此槍採用彈鼓供彈，是100發彈鏈裝在似彈鼓的鐵盒內。
此槍裝備我軍以後，取代了捷克ZB-26、歪把子、96/99式、布倫式、勃朗寧M-1918等參與過二戰的輕機槍，使得我軍的輕機槍實現了制式化，是一個非常巨大的進步，與56式衝鋒槍、56式半自動步槍同時裝備我軍步兵班，一下子使我軍的步兵槍械位居世界先進水平。
由於“56槍族”中的56式衝鋒槍、56式輕機槍和56式半自動步槍，都發射7.62毫米× 39毫米子彈，屬於中間威力步槍彈；而同期歐美的軍隊還裝備著二戰的大威力步槍彈，事實上我軍步兵槍械歷史上第一次領先了歐美軍隊。
採用導氣式自動原理的56式輕機槍，能夠有效殺傷1000米以內的有生目標，彈丸在1500米處依然有殺傷力。
此槍無單發功能，全槍只能實施連發射擊；不能使用步槍的彈匣供彈，是此槍的與生俱來的缺陷，有經驗的射手，能實施點射，即提高射擊精度，同時又節省子彈。
56式輕機槍，是我軍參戰最多的一挺輕機槍，顯示出了可靠的戰場生存能力，先後參與了西部、北部和南疆三場與外軍的衝突戰，是我軍步兵班最主要的火力輸出單元，特別是在南疆邊境衝突中，彌補了我軍自動步槍少，大都數是56式半自動步槍導致火力稀薄的缺陷，打贏這三場邊境衝突戰，56式槍族中的56式輕機槍功不可沒。
隨後，我軍又裝備了81式和95式輕機槍，但都已被命名為班用機槍，但這兩挺事實上的輕機槍，火力都不如56式輕機槍來得猛烈，來得動作可靠，性能非旦沒超越56式輕機槍，尤其是95式輕機槍，射擊距離打擊精度和56式真的沒法比，可謂每況愈下，都不如56式輕機槍。
同為75發彈鼓供彈的81式和95式班用機槍都無法撼動56式在軍中的地位，彈鼓供彈的輕機槍，都不是主流，國外先進輕機槍都採用了彈鏈和彈匣雙路供彈機制。
都什麼年代了，中國軍工還在研發笨重、結構複雜、供彈不暢、故障率高的彈鼓，真的讓軍方和軍迷無語，落後與時代，落後於戰場實際需求。
95式由於發射5.8毫米彈丸，有效射程僅為600米，其實這個指標還是人為拔高的，否則，軍工顏面不好看，機槍的有效射程竟然不到600米，都不好意思說出口，小口徑槍族化結出的碩果並不完美。
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