公元1864年，太平天國首都被湘軍攻破。八年後，最後一支太平天國的軍隊在貴州被徹底擊敗。至此，太平天國被徹底平定。
這個曾經席捲大半中國，並一度有機會推翻清朝統治的政權，最終衰敗而亡。但對於清朝而言，太平天國的消失，對於自己而言，無疑得到一次喘息重生的機會。
當時列強仍在外虎視眈眈。清朝為求自救，便在外交上跟外國列強交好，用一種妥協的辦法，盡力跟各國合作。西方各國為了中國市場，也樂於看到這一局面。另一方面，清朝推行洋務運動，尋求“自強求富”的道路。
同時興辦科舉，拉攏人才。又為農民降低賦稅，甚至為他們發放糧食的種子，鼓勵耕種。
這段時期，清朝相較過去，也進入到一個較為穩定的階段，各方面都有恢復的跡象。所以，清朝又把這段時期稱為“同治中興”。可是，隨後的局面，非但沒有中興，反而急劇的衰落下去。沒過多久，清朝再次陷入內憂外患的局面中，直到最後滅亡，也無法擺脫。
清朝的這種衰落，有多方面因素造成的結果。財政危機是其中一大關鍵。清朝為鎮壓太平天國，付出極為慘烈的代價，國庫基本被掏空。戰爭期間，到處都要用錢。因為沒有辦法籌集軍餉，清朝只能讓各地組建團練，招募軍隊，這便是湘軍、淮軍的由來。
對於那些有功的將士，朝廷自然不能虧待。否則這些剛剛經歷戰爭的士兵，可能轉身造反。清朝又會面臨一場新的危機。西南、西北又有叛亂，朝廷仍須用兵。湘軍雖然在擊敗太平天國後逐漸裁撤，但淮軍數量依然極多。而且裁軍也需要一筆不小的均分。
此外還有八旗、綠營的軍餉，朝廷也需要負擔。清朝為了增加軍事力量，又要籌備海軍，對西北用兵。凡此種種，都是需要花錢的地方。
國庫空虛，賣官成了一個籌錢的好辦法。清朝自入關後，就一直有賣官的傳統。最初賣官時，為防止氾濫，對賣官的情況，有很多限制。賣官數量如果過多，就會影響官員隊伍的質量。對於那些參加科舉獲得官職的官員來說，也是一種心理上的無形打擊。
可在國庫虧空的情況下，晚清時的賣官，經常是年復一年的經營。這種辦法雖然為朝廷籌集到一大筆銀子，可是也造成官員數量的冗員，素質也急劇下降。這些買官的人，不僅能力無法考量，而且大多數人當官都是為了撈銀子。
三年清知府，十萬雪花銀。官員的大肆貪墨，必然造成官場風氣的敗壞。時間越長，情況便越糟糕。即便後來有心要拯救積弊的人，也往往無可奈何。
除了賣官，便是從各地收錢。清朝國庫的賦稅，在太平天國以前，主要從江南征收。但是，經過多年戰亂，江南也遭受很大的破壞。於是，清朝讓各地認繳厘金。短期來看，可以快速收錢。
長久來看，則是一件糟糕的事情。咸豐年間，國庫空缺，朝廷無奈，只好允許地方自行徵收商業稅。稅額大小，由地方自行籌定，這筆錢則交入地方府庫。
名義上，地方督撫要服從朝廷。可實際上，讓他們把口袋裡的銀子主動掏出來，絕對沒有那麼簡單。
李鴻章籌備北洋水師時，朝廷跟各地經過商議，決定讓戶部和各地督撫用關稅厘金，共同承擔經費的主要來源。最初也定下各地給北洋撥款一筆固定銀兩。
可實際上，地方督撫每年都以各種理由拖欠。年年都是經費不足。李鴻章每年都要為經費問題，忙得焦頭爛額。而且，即便各地願意交錢，徵收厘金長期而言，也是弊大於利。
對民間商貿來說，每個地方都在徵收厘金，意味著如果想擴大經商範圍，就要在賦稅上增加很多負擔。
這種做法，嚴重阻礙貿易流通。厘金的徵收，又是針對中國商品，各國列強可以憑藉與清朝簽訂的條約，在中國獲得厘金關稅上的優惠。對於清朝工業的發展，本身就是一種打擊。對洋務運動來說，也是一個很大的阻礙。
洋務運動初期的目的是“自強”，主要發展軍重工業。後期以“求富”，主要發展民用工業。而民用工業的發展，如果可以增加貿易，便可以促進發展。各地攤牌的厘金，無疑是增加貿易的難度。
從體制來說，清朝自身內部的問題，從乾隆後期便已經爆發出來。當時全國各地不斷爆發起義。乾隆之後的皇帝，雖然有整頓官吏，提倡節儉等措施，但並沒有從根本上改變清朝的弊端。再加上長期的海禁政策，清朝變得愈加封閉，一味託大。這才有了後來的內憂外患。
清朝內部問題無法解決，借錢的窟窿越來越大。從發行紙幣，到舉借外債，增加賦稅。農民的賦稅，也重新提高，並且是翻倍增加。最終清朝積弊越來越深，外患也更加嚴重。
甲午戰爭，清朝敗給日本。此後不僅割地賠款，也刺激了列強入侵的速度。清朝那種妥協尋求合作的外交策略，只能勉強應對，根本無力招架。
到八國聯軍侵華時，清朝慈禧為代表的中樞朝廷做出的種種錯誤策略，導致各地督撫的不滿。地方督撫開始逐漸跟朝廷分權抗衡。當時地方在財政、人事任免、外交都有很大的權力。軍隊也是更多效忠軍隊首領，而並非朝廷皇帝。這些都加快清朝的衰落，促使它最終走向滅亡。
所以，瞭解歷史，並非只是簡單的瞭解歷史的故事，更要清楚背後更廣大的社會文化。正如呂思勉先生在《中國通史》裡所言：“其實政治只是表面上的事情。政治的活動，全靠社會做根底。社會，實在政治的背後，做了無數更廣大更根本的事情。不明白社會，是斷不能明白政治的。所以現在講歷史的人，都不但著重於政治，而要著重於文化。”
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