文明的南宋與野蠻的蒙古之間的鬥爭，早就在金哀宗自殺的那一刻，就在默默的展開。對南宋這是生死之戰，對蒙古這是他最後一片沒有徵服的土地。自南宋北伐失敗之後，沿著秦嶺淮河一線自東向西，就演繹著一出出精彩的戰鬥。
南宋危局
對於南宋朝廷最為重要的，是作為長江防線緩衝區的兩淮地區。蒙古一旦佔據了這裡，就可以培養水師，等到時機成熟就能進入長江，奪下制江權，運輸蒙古大軍進入南宋的腹心——江南。
南宋保住兩淮地區的關鍵就在，淮河防線與大別山東側一系列堡壘。淮河防線在蒙古沒有水師之前完全無法突破，可是大別山東的一系列堡壘卻能讓蒙古大軍一展神威。公元1237年十月，口溫不花率領蒙古大軍開始進攻這一線的堡壘，他的第一個目標就是防線最北端的安豐。
口溫不花第一次攻擊就踢到了鐵板，安豐守將杜杲臨危受命。一開始蒙軍採用火攻，早做準備的守軍，很快就撲滅了火勢。久攻不下蒙軍只得進行圍攻，可宋軍援軍已經開始集結，口溫不花見此情形只得率領主力撤兵。
第二年冬天，口溫不花率領主力進攻合肥，意圖佔領巢湖為蒙古培養水師，可這一次他又遇到了杜杲。雙方就合肥展開了鬥智鬥勇的戰鬥，蒙古的攻城器具在擁有先進技術的宋軍看來不值一提，宋軍還利用技術優勢將蒙古防禦工事摧毀，蒙古見攻城不破只得退兵。
蒙古對兩淮的攻勢雖然沒有得逞，但對四川和兩湖的進攻卻取得很大進展。蒙古大將闊出率軍攻陷襄陽，接著特穆爾岱又攻克江陵，南宋中路防禦門戶大開。而且更重要的是，自岳飛收復襄陽以來南宋在長江中游囤積的了百餘年的戰略物資損失殆盡。
在四川方向，蒙古軍連克陽平關、劍門關，大軍進圍成都。成都守軍不足千人，苦戰十餘日後成都淪陷。隨即蒙古軍分兵四出，四川境內54州均被攻破，只有少數幾州力保不失。正當南宋面臨極大危局之時，蒙古人突然給南宋送上一份大禮。
感謝蒙古
宋理宗時期南宋能夠守住疆土，某種程度上要“感謝”蒙古的幫助。當時南宋有四個主要經濟區，兩湖與四川都已經淪陷，看上去南宋已經危在旦夕了。可在關鍵時刻，窩闊臺病逝，蒙古諸部為了爭奪汗位，發生內訌。蒙古軍只得回師和林。本來只需要在窩闊臺諸子中選擇一個繼位就好，可是蒙古內部矛盾重重，窩闊臺的皇后執掌大權，執意讓貴由繼位。而軍功與聲望最顯赫的拔都對皇后的行為提出了無聲的抗議，拔都拒絕參加大會，這讓大會遲遲無法順利結束，蒙古就在混亂之中叫停了對南宋的繼續攻伐。
抓住這個關鍵的機會，南宋朝廷立馬開始轉變策略。宋理宗命令餘階前往四川，孟拱前往兩湖，給予這兩個人極大的權力與自由，給他們的任務只有一個——收復失地。縱觀當時宋蒙之間的戰爭態勢，大體上是以東西方向展開的。整個防線上的難易程度自西向東逐步降低，激烈程度則相反，自西向東逐步升溫。
餘階與孟拱兩人接手的就是最難的兩個地區，已經淪陷的四川與兩湖。雖然蒙古主力已經北返，可是面對殘破的領土，這兩位主帥該如何處置，讓這兩個地區在下一次戰爭中能夠抵禦蒙古的攻擊。
異曲同工
餘階與孟拱兩人的選擇驚人的一致。無論是四川還是兩湖都有著利於防禦的地理地形，只要好好建設，兩個地區就能重新煥發生機。
餘階面對已經被攻破的四川，選擇在川南地區大肆建城，其中最為重要的就是釣魚城。釣魚城佔領制高點，俯視嘉陵江、培江之交匯，是蒙古大軍由四川進入長江的必經之路，守住這裡，就等於將蒙古大軍困在了四川盆地不得動彈。
孟拱這裡則複雜的多，作為南宋當時的名將，他一直駐守在兩湖地區。在他回京述職期間，蒙古就攻破了襄陽，拿下了半個兩湖。孟拱在得到消息後，便急匆匆的趕回了自己的駐地荊門。當時孟拱南邊的江陵已經被攻陷，看上去孟拱的部隊處於蒙古的四面包圍之中。可是在江南水網，最適合機動的不是騎兵而是小舟，蒙古最不擅長的就是水師。所以孟拱擁有機動作戰，殲滅蒙古大軍的基礎。
孟拱將第一目標定為江陵，因為這裡是長江上的重要港口。宋軍只有拿下這裡，才有同下遊江南聯通的可能，依靠江南的財富才能讓宋軍持續不斷地在被破壞的兩湖地區戰鬥。蒙古也深知此事，在江陵也是做好防禦。面對蒙古的防禦態勢，孟拱選擇佈置疑兵連番襲擾，蒙古在炎熱的江南本就戰鬥力下降，一經襲擾更是難以持久，孟拱把握時機率領軍隊攻擊江陵敵軍，一戰攻破敵人二十四座堡壘，拿下了江陵城。
來自江南的財稅就開始遠遠不斷地北上，孟拱在宋朝不遺餘力的支持之下，開始了對兩湖蒙軍的驅逐作戰。他先是在江陵以西，今天的重慶一帶佈置兵馬阻止蒙軍自川北東進兩湖。在阻擋了蒙古的進攻之下，他就北上收復了兩湖門戶——襄陽。到此兩湖全部收歸於宋朝手中，孟拱就開始了對兩湖地區的防禦部署。
孟拱認為防禦兩湖地區至少需要十萬兵馬，所以他在兩湖大規模屯田練兵，為十萬兵馬的後勤補給打下了堅實的基礎。有了人還要有防禦工事才能守住兩湖，兩湖地區主要的對敵方向就是北面的襄陽，和南面的江陵。襄陽的防禦工事主要是襄陽城，比較簡單粗暴。可江陵就複雜了，江陵周邊環水，可幾條水流距離江陵都有幾十裡不等。孟拱的選擇就是在江陵以西構築一系列的關隘遲滯敵人，他還創造性的將江陵周邊幾十裡地變為澤國，將江陵徹底變成了一座堅固的要塞。
在餘階與孟拱的努力之下，曾經破碎的兩湖與四川，終於有了繼續抵抗蒙古軍隊的可能，這兩人的戰略思想也是一致的。用中央集權的龐大資源，組建軍隊城池，阻擋蒙古軍隊的進攻勢頭，讓蒙古人知難而退。
戰爭在宋軍諸將的勇敢作戰下終於結束。宋蒙兩國開始了僵持之態，直到蒙哥大汗和他的弟弟忽必烈的掌權，蒙宋之間才重燃戰火。
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