2019年3月的財政預算計劃中， ，其中轟炸機部隊的更新費用佔據了很大一部分。本財年美軍計劃為B-52H轟炸機研發一種新型空射巡航導彈，該型導彈能夠搭載核彈頭。此前，美國空軍於2月11日測試了升級之後的旋轉發射裝置，很顯然，對於B-52H這個老傢伙，美國空軍並沒打算讓它“退居二線”。
圖注：B-2轟炸機
早在2018年9月，美國空軍就宣佈了B-52H的升級計劃。按照美國空軍的計劃，B-52H不但將在升級和延壽後繼續服役到2050年，而且還將在升級後具備高超聲速武器發射能力。換句話說，B-52H目前不但不是即將飛向博物館和飛機墳場的“老古董”，反而還要鳥槍換炮、繼續擔負美國空軍戰略威懾和各類打擊任務。從“出生日期”來看，B-52H設計於上世紀50年代、於1960年7月試飛，1961年3月起裝備部隊，因此是不折不扣的“50後”。而美國空軍戰略轟炸機部隊另外兩員“虎將”B-1B和B-2A則分別於1984年和1987年完成首架原型機制造，可以算得上是“80後”了。按照美國空軍的計劃，B-1B和B-2A都將被B-21取代，因此直到B-1B和B-2A“退休”B-52H這位“老前輩”還得繼續值班。那麼，身為“50後”的B-52H憑什麼能熬死“80後”的B-1B和B-2A？
圖注：B-2轟炸機
從任務能力上來說，B-1B和B-2A顯然比B-52H更強、更適合執行不同類型的作戰任務。相比於B-1B和B-5A，B-52H高速突防能力不如前者、隱身能力不如後者，因此該機在戰場上的生存能力其實遠不如這兩位“晚輩”。但再好的飛機也得注重使用成本（畢竟“萬惡”的國會每年給空軍的預算就那麼點），在這一方面B-1B和B-2A就完全沒啥優勢可言了。按照美國空軍2017年10月的統計，B-52H飛行一小時需要32569美元，而B-1B和則達到了37917美元，B-2A更是高達58621美元，由此足見B-52H的“物美價廉”。儘管相對於美軍其他作戰飛機來說B-52H的飛行成本同樣不低，但考慮到B-52H能執行戰術作戰飛機所無法完成的任務，可以說B-52H已經是相當划算了。
圖注：B-1B轟炸機
同時，機載武器技術的發展，也使得B-52H拉近了與新一代作戰飛機的差距。B-52H最顯著的問題在於其飛行速度慢、不具備隱身能力，因而容易遭到敵方的攔截和攻擊。但防區外攻擊武器的配備，已經能讓B-52H在遠離敵方防空火力射程的空域發起攻擊。同時，B-52H飛行速度慢的缺陷，在新一代高超音速飛行器機載武器服役後也能得到彌補。很顯然，美國空軍希望將B-52H與B-21搭配運用，並仍將大部分作戰任務交給B-52H完成，而B-21將僅承擔B-52H難以執行的任務。這種搭配在確保美國空軍戰略威懾和遠程打擊能力優勢的同時，能儘可能地降低費用開支。
圖注：B-52H轟炸機
當然，B-52H也並非完全沒有問題，其中最麻煩的問題莫過於該機採用的發動機太過老舊。B-52H的動力裝置為8臺TF33渦扇發動機，這種發動機不但相比於目前的渦扇發動機在推力、推重比、油耗、數字化程度上存在很大差距，更要命的問題在於該型發動機早已停產、目前零件十分短缺。很顯然，如果美國空軍計劃讓B-52H服役到2050年，就必須為該機更換新的發動機，否則很可能出現B-52H即便完成升級也會因發動機缺乏有效保養而大規模“趴窩”的窘境。而事實上，美國空軍對於B-52H的發動機也早就頗有微詞，早在上世紀90年代就開始了為B-52H換裝其他型號發動機的測試。當時，美國空軍為一架B-52H換裝了一臺C-5運輸機使用的TF39型渦扇發動機，試驗證明只需兩臺TF39推力就能超過8臺TF33，而且油耗更低。如果為B-52H配裝4臺TF39，其飛行性能將相當理想，但由於改裝後需要重新設計機翼並進行風洞測試，改裝成本過高，該方案最終未能推廣。
圖注：TF39型渦扇發動機
目前，美國空軍已經開始新一輪的B-52H換髮計劃，通用電氣、羅爾斯·羅伊斯和普拉尼·惠特尼三大發動機生產商對此都躍躍欲試。為爭奪這筆多達650臺發動機的大單，羅·羅甚至還專門改造升級了其在美國印第安納州的工廠，可以說競爭是十分激烈了。雖然B-52H的新型發動機訂單將花落誰家尚不可知，但可以確定的是美國空軍顯然希望通過此舉讓這個老傢伙再次“煥發青春”。B-52轟炸機也將因此榮登世界上第一種服役時間超過一百年的作戰飛機的寶座。看來，雖然美軍普遍認為B-52H就是個“Buff（Big、Ugly、Fat、Fellow的縮寫）”，但對於這位馳騁戰場半個多世紀的老將還是給予了足夠的信賴。
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