赤壁之戰十年前，即東漢獻帝建安三年、公元一九八年，本書的主人公孫權虛歲十七，他是大漢帝國吳郡富春縣人氏，擱在當代，該在浙江的某所高中念高二，不久即將為高考而倍受應試教育的煎熬。然而他卻生活在漢末亂世——一個讓後人很糾結的時代——不知是該慶幸還是不幸，他就是這亂世的一份子。
這些年，他的兄長孫策已經完全平定江東，孫權沾了哥哥的光，先是被推薦做了“孝廉”，接著在十五歲那年當上了陽羨縣的縣長。要知道，曹操直到二十歲，才“舉孝廉”，當上了洛陽縣的北部尉，負責洛陽北區的治安。而未來成為孫權妹夫的劉備，在十五歲那年完全依靠親戚的資助才得以“外出求學”，和公孫瓚一起做了海內大儒盧植的學生。很久以後，才憑藉軍功做上了安喜縣的公安局長（縣尉），那時，他已經奔三了。
建安三年，陽羨縣長孫權接到了哥哥孫策的命令，讓他到吳郡的大本營相會。孫權立刻放下手頭的事務，十萬火急趕到吳郡，才知道哥哥叫他來，是讓他見一個叫做劉琬的北方人。
劉琬的官方身份，乃是帝國朝廷的欽差；但是他又是孫策之父孫堅的老同事、老朋友。所以私底下，劉琬是以故人的身份，前來看望有出息的孫家侄兒。
劉琬並不是江東迎來的第一個欽差。去年，也就是建安二年，江東迎來了第一位欽差：議郎王浦，他帶來了大漢天子的聖旨，冊命孫策為騎都尉，並且繼承父親孫堅的爵位：烏程侯。
“這是天子對你的嘉勉，亦是司空大人的一番美意。”
王浦所說的司空就是曹操，建安元年秋天，他費盡周折，把落難的天子迎接到了許縣。當時的天下群雄，正忙著搶地盤，幾乎沒有關注這件事。直到曹操為自己冊封了大將軍的頭銜，地位甚至超過了袁紹。這位袁大名士一直以大哥自居、把曹操當小弟看待，如今卻要屈居小弟之下，他不由得雷霆大怒：
“曹阿瞞從前落魄的時候，好幾次差點喪命，都是我出手相救。如今他得勢了，居然假借天子的名義對我發號施令？”
這話輾轉傳到曹操耳朵裡，曹小弟明白：袁大哥很不爽，而以當下的實力而言，十個曹操也不是袁紹的對手。曹操害怕了，他向袁紹服軟，讓出了大將軍的位置，自己只做“司空行車騎將軍”。
看上去袁紹勝利了，可是朝廷的實權還在曹操手裡。當上了大將軍的袁紹不可能離開河北根據地來河南的許縣上班，所以在許縣的朝廷裡，畢竟還是曹操說了算。可見袁紹的勝利是虛幻的，曹操的勝利卻是實實在在的。
和專心河北的袁紹相比，曹操的視野是廣闊的，他的主戰場在中原，卻沒有忽略江東。議郎王浦的到來，顯然是他的意思，嘉獎孫策，目的在於拉攏這位江湖新人，讓他為自己所用。
然而孫策卻有些不滿足，他覺得騎都尉的職務有點低，想要一個將軍的頭銜抬高自己的身價。
“伯符的虛榮心是否太強了？”
周瑜笑，諸將之中，唯有他最能領會孫策的心思。他知道，孫策這麼做，可不僅僅是虛榮心作怪，問題的要害在於：孫策本身年齡太小、資歷又淺，如果官位很卑微，統御江東便會很困難。一個將軍的頭銜，雖然不會為孫策增加一兵一卒，卻足以提升孫策在軍中和民間的威望，鞏固他和部下的上下級關係。
王浦是個滑頭的官僚，對自己的處境很拎得清。他立刻改口：“其實聖意尚未宣讀完畢，天子還有一道口諭。”結果，在騎都尉、烏程侯之外，孫策又多了一個代理明漢將軍的頭銜。
王浦剛回去一年不到，劉琬便又來了。朝廷的欽差來得如此殷勤，孫策不免心中嘀咕：難道是脅迫王浦索討將軍稱號一事敗露，朝廷興師問罪來了？
正是懷著如是忐忑不安的心情，孫策迎接了欽差入城，在明漢將軍府中拜受聖旨。因為預測聖意會對自己不利，孫策甚至做了最壞的打算。
“如果聖意不合，唯有如此如此！”
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