1919年1月18日，戰勝國在巴黎召開“巴黎和會”。北洋政府和廣州軍政府聯合組成中國代表團，以戰勝國身份參加和會，提出取消列強在華的各項特權，取消日本帝國主義與袁世凱訂立的“二十一條”不平等條約，歸還大戰期間日本從德國手中奪去的山東各項權利等要求。
巴黎和會在帝國主義列強操縱下，不但拒絕中國的要求，而且在對德和約上，明文規定把德國在山東的特權，全部轉讓給日本。北洋政府竟準備在“和約”上簽字，從而激起了中國人民的強烈反對。
從1918年11月的“公理戰勝強權”慶典，到次年1月的巴黎會議，短短兩個月時間，當時的中國充分詮釋了“自古弱國無外交”的定律，所謂的“公理戰勝強權”不過是一個美麗的童話。
面對這樣屈辱的局面，從5月1日開始，北京的學生紛紛罷課，組織演講、宣傳，隨後天津、上海、廣州，南京，杭州，武漢，濟南的學生、工人也給予支持。
面對越來越壯大的反帝反封建隊伍，在強大壓力下，北洋政府將交通總長曹汝霖、貨幣局總裁陸宗輿、駐日公使章宗祥免職，總統徐世昌提出辭職。
6月12日以後，工人相繼復工，學生停止罷課。6月28日，中國全權代表陸徵祥拒絕在和約上簽字。
五四運動，以“徹底的、不妥協的反帝反封建的愛國精神”啟動了中國舊民主主義革命的結束和新民主主義革命的開端，中國工人階級第一次登上了歷史舞臺，他們與教師、學生為代表的現代知識分子、商人、市民代表，組成了當時中國的先進文化團體。
其不畏強權、不甘落後、不屈服不妥協的鬥爭精神，和為了民族的獨立與解放，為了國家的繁榮和富強，前仆後繼，承上啟下的抗爭精神，直追時代潮流、把握時代命運，使中國革命從此進入了一個新的歷史時期。
中華人民共和國建立後，中央人民政府政務院於1949年12月正式宣佈以5月4日為中國青年節。
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