1864年，隨著曾國藩、曾國荃率領的湘軍攻陷天京，太平天國運動告一段落。但是，賴文光和張宗禹率領的捻軍，繼續活躍在北方。捻軍機動性更強、作戰範圍更廣，對清廷形成了巨大的威脅。
清廷最初依賴僧格林沁的軍隊，對捻軍進行圍追堵截。然而，1865年5月18日，捻軍利用僧格林沁狂妄自大的心理，在山東曹州高樓寨設下天羅地網，將僧格林沁所部全殲。僧格林沁本人也戰死疆場。
僧格林沁一死，清廷震動。
怎麼辦呢？清廷只好下令，由兩江總督曾國藩率部星夜出省，到山東進剿捻軍。至於兩江總督的職位，則由江蘇巡撫李鴻章暫行署理；江蘇巡撫則由劉郇膏暫行護理。
曾國藩自1864年攻陷天京後，過了一年的安穩日子，不願意再次出山作戰，奏報朝廷：“臣精力日衰，不任艱鉅，更事愈久，心膽愈小，懇恩另簡知兵大員督辦北路軍務，稍寬臣之責任，臣仍當以閒散人員效力行間。”
曾國藩不願再上戰場，大致有下面幾點原因。
一方面，1864年攻陷天京後，清廷不顧局勢未穩，接二連三頒佈命令，一定要曾國藩裁撤湘軍。顯而易見，那時候的清廷，已經將湘軍當成心腹大患，欲除之而後快，難免給人一種“狡兔死走狗烹，飛鳥盡良弓藏”的感覺。
另一方面，曾國藩當初憑藉自己一手組建的湘軍剿滅了太平天國。現在，絕大部分湘軍都已經裁撤，剩下少部分湘軍，加起來只有七八千人，且大部分為水師部隊，沒有騎兵，很難與如狼似虎的捻軍作戰。真要勉強出戰，就如以卵擊石，必然是輸多勝少。
另外，曾國藩心裡還有“見好就收”的想法。他能夠剿滅太平天國，已經走到了人生的巔峰。此時急流勇退，還能給世人留下一個良好的形象。假如拖出去再進剿捻軍，僥倖打了勝仗還好說，萬一打了敗仗，豈不將以前的形象全部毀掉？
清廷沒有批准曾國藩的奏請，又給他一個節制直隸、山東、河南三省旗綠各營及地方文武員弁的大權。
這下子，曾國藩再難推辭了。他一面上疏朝廷，請辭節制三省的任命；一面調兵遣將，做好北上的準備。只是在調兵遣將時採取“拖”字訣，藉口籌辦糧餉等，緩慢行動，只聽雷響，不見雨下。
對於曾國藩心裡打的“小算盤”，清廷洞若觀火。怎麼辦呢？清廷用了一個巧妙的辦法：將曾國藩的弟弟曾國荃重新啟用，提拔為山西巡撫。
曾國荃是曾國藩最疼愛的弟弟。曾國藩對曾國荃的寵溺和愛護，在湘軍之中可謂是無人不知、無人不曉。曾國荃半路出家，1856年才以一個鄉間秀才的身份投筆從戎。但是，曾國荃立功極速，很快取得了與鮑超、彭玉麟等湘軍名將平起平坐的地位，離不開曾國藩在擴軍和供餉方面提供的大力支持。對於這一點，清廷自然一清二楚。
1864年，太平天國被剿滅後，曾國荃雖然爵封一等威毅伯，賜雙眼花翎，可因為功高多謗，受到朝廷的猜忌，不得不稱病辭職回家，過起了悠閒自得的鄉間生活。如今，清廷為了請動曾國藩出山進剿捻軍，不惜重新啟用曾國荃，而且提拔為山西巡撫。這裡面深含的意味，曾國藩當然心領神會。
曾國藩為了感激清廷對自己、對曾國荃的厚愛，只好接受了清廷的安排，以欽差大臣的重權身份，督師進剿捻軍。
閱讀更多 勇哥讀史 的文章
