作為歐洲開啟大航海時代的先驅之一，西班牙在15世紀後半葉迅速崛起，開啟了殖民擴張的道路，最終成為人類歷史上的第一個“日不落帝國”，鼎盛時期，它的疆域遍佈全球。歐洲也有不少地方是西班牙帝國的統治範圍，這其中，就包括法國北部的尼德蘭地區。
尼德蘭有“低窪之地”的意思，在西班牙統治之前，曾先後歸屬於法國墨洛溫王朝，神聖羅馬帝國，後來成為西班牙哈布斯堡王朝的一個省。
大航海時代興起後，尼德蘭由於地理位置優越，沿海多優良港口的緣故，成為一個新興工商業繁榮的地區，這裡人口稠密，城市密佈，過往商人絡繹不絕，經濟發達。西班牙統治者將這裡當成了聚寶盆，其國庫一半的收入都出自這裡。
然而，也正是因為商業發達，思想開放，使得這一地區湧入了大批受迫害的新教徒。
1556年，腓力二世登基成為西班牙國王，他是一個狂熱的天主教徒，無法容忍尼德蘭新教徒的存在，於是下達了殘酷的詔令，信奉新教者一律處死。更過分的是，腓力二世在尼德蘭橫徵暴斂的同時，還禁止當地商人與其殖民地通商，使得這裡大量商人破產，經濟受到重創。
自古以來，有壓迫就有反抗，1566年，轟轟烈烈的尼德蘭獨立運動打響。
本來這場新興勢力與老牌帝國的戰爭，尼德蘭勝率很小。然而，受夠了西班牙殘酷統治的尼德蘭人民，團結一致，寧死不屈，短短几年時間，就趕跑了了當地的西班牙軍隊。腓力二世大為光火，派出了不可一世的無敵艦隊，想要撲滅尼德蘭的獨立烽火。
就在這一關鍵時刻，西班牙無敵艦隊在入侵英國時，被其崛起的海軍擊敗。這次失利影響極大，不僅讓西班牙的世界霸主地位開始動搖，也使得腓力二世失去了鎮壓尼德蘭起義的最大倚仗。兩國由此陷入了曠日持久的拉鋸戰。
直到1648年，西班牙已經無力應付這場戰爭，尼德蘭起義取得最終勝利，由此，歐洲大陸出現了一個新興的國家—荷蘭聯省共和國。
此時的荷蘭，因為有尼德蘭雄厚的商業基礎，又經過了數十年的發展，造船業發達，商業興盛，已經是世界第一貿易強國，佔據著世界一半以上的貿易額。特別是歷史上臭名昭著的東印度公司，通過殖民掠奪，為荷蘭攫取了大量的財富。
17世紀這一時期，被荷蘭人譽為他們歷史上的“黃金時代”。僅僅只有200萬人的荷蘭，擁有著2萬多艘商船，遊弋在全球各大海域，其規模之宏大，為荷蘭贏得了“海上馬車伕”的美譽，同時繼西班牙之後，成為世界上另一個霸主。
當然了，荷蘭人能從西班牙手裡奪過霸主的地位，就有其它國家能夠取代它。
在興盛了將近一個世紀後，新興的英國在全球範圍內與荷蘭整頓霸權，荷蘭全線潰敗。屋漏偏逢連夜雨，在與英國交戰的同時，法國人也趁機攪局，面對這兩大新興勢力，荷蘭無力迴天，交出了霸主地位。從此之後，荷蘭逐漸淪為歐洲三流國家，昔日的輝煌，再也沒能重現。
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