自唐高祖李淵晉陽起兵，進而掃蕩群雄，一統天下，唐帝國再無內顧之憂，開始承擔起大一統王朝的責任，肩負起保衛華夏文明的使命。北方遊牧民族正值興盛時期，是唐帝國的主要威脅，西方的吐蕃帝國也處於上升期，南方的南詔也開始崛起，大唐帝國的邊患不斷，戰事連綿不絕。
唐初沿用隋朝的府兵制，在邊地設都督，統管轄區的兵事，每有戰事發生，則以朝廷的衛府將軍充任行軍總管，率折衝府的府兵出征，待戰事一了，兵散於府，將歸於朝。自武則天時期起，邊關形勢日益嚴峻，舊有的府兵制，已不能滿足需要，後來朝廷開始改行軍為鎮軍，設節度使為地方軍政長官，開府建牙，授以旌節。及至唐玄宗時期，大唐四方邊境共有九大節度使和一個經略使，這便是歷史上赫赫有名的天寶十節度。
范陽節度使，又稱幽州節度使、盧龍節度使，主要的防禦對象是奚、契丹，治所初在范陽，後治幽州（今北京），統轄經略軍、靜塞軍、威武軍、清夷軍、橫海軍、高陽軍、唐興軍、恆陽軍、北平軍，兵力九萬一千四百人。轄治幽州、薊州、媯州、檀州、易州、定州、恆州、莫州、滄州等9州。歷任節度使中，以安祿山同志最為出名。
平盧節度使，鎮撫室韋、靺鞨，治營州（今遼寧朝陽），統轄平盧軍、盧龍軍、榆關守捉、安東都護府，兵力三萬七千五百人。平盧節度使早期的轄區範圍包括遼寧、河北一帶。安史之亂後，移鎮齊魯，改授平盧淄青節度使，鼎盛時期，下轄青、淄、齊、海、登、萊等十六州之地，是名副其實的第一藩鎮。
河東節度使，主要任務防禦突厥，治太原府（今山西太原），統轄天兵軍、大同軍、橫野軍、岢嵐軍、雲中守捉及忻州、代州、嵐州三州郡兵，其轄區主要在今山西地區，兵力五萬五千人。唐末五代時期的風雲人物，大多出自河東軍。
朔方節度使，又稱靈武節度使，捍禦突厥，治靈州（今寧夏靈武西南），統轄經略軍、豐安軍、定遠軍、轄夏、鹽、綏、銀、豐、勝六州，及東受降城、中受降城、西受降城、安北都護府、單于都護府，包括今寧夏全境及內蒙古河套地區和陝西、甘肅一部，兵力六萬四千七百人。唐廷平定安史之亂，朔方軍功勞最大，郭子儀、李光弼等著名將領，都曾擔任過朔方節度使。
河西節度使，主要負責斷隔吐蕃、突厥，治涼州（今甘肅武威），統轄赤水軍、大斗軍、建康軍、寧寇軍、玉門軍、墨離軍、豆盧軍、新泉軍、張掖守捉、交城守捉、白亭守捉，兵力七萬三千人，統轄涼州、甘州、肅州、瓜州、沙州、伊州、西州等7州。
安西節度使，由安西大都護兼領，並充四鎮諸藩部落大使，故又稱四鎮節度使、安西四鎮節度使，負責防守西域，安撫各族並保護商路暢通，治龜茲城（今新疆庫車），統轄龜茲、焉耆、于闐、疏勒四鎮，兵力兩萬四千人，管轄安西都護府全境。
北庭節度使，依例由北庭都護兼領，其責在於防制突騎施、堅昆，治北庭都護府（治庭州，今新疆吉木薩爾北破城子），統轄瀚海軍、天山軍、伊吾軍，及北庭都護府內諸軍、守捉，兵力兩萬餘人。轄境相當北庭都護府，東起伊吾，西至鹹海一帶，北抵額爾齊斯河到巴爾喀什湖一線，南至天山，提攜萬里，鼎盛時期直轄三州並十八個羈縻州。
隴右節度使，備禦吐蕃，治鄯州（西平郡，治今青海樂都），統轄臨洮軍、河源軍、白水軍、安人軍、振武軍、威戎軍、莫門軍、寧塞軍、積石軍、鎮西軍、綏和守捉、合川守捉、平夷守捉，兵力七萬五千人。領鄯、秦、河、渭、蘭、臨、武、洮、岷、廓、疊、宕12州之地，天寶十三年，又於鄯、廓、洮、河四州西境增置寧邊、威勝、天成、振威（吐蕃雕窠城）、神策、金天、武寧、曜武八軍。名將哥舒翰，曾任隴右節度使，大樹威名。
劍南節度使，西抗吐蕃，南撫蠻獠，治益州（今四川成都），統轄團結營、天寶軍、平戎軍、昆明軍、寧遠軍、澄川守捉、南江軍，兵力三萬九百人。管轄翼州、茂州、維州、柘州、松州、當州、雅州、黎州、姚州、悉州等諸州之地。後改劍南節度使為劍南西川節度使，分設劍南東川節度使，劃分十二州之地為其轄區。
嶺南五府經略使，職在綏靜夷獠，治廣州（今廣東廣州），統轄經略軍、清海軍，直轄廣管諸州、兼領桂、容、邕、安南諸州郡兵，兵力一萬五千四百人，總管嶺南五府之地。唐肅宗至德六年，升嶺南五府經略使為嶺南節度使。
是時（唐玄宗時期），天下聲交所被之州三百三十一，羈縻之州八百，置十節度、經略使以備邊。諸鎮鎮兵合計四十九萬，馬八萬餘匹。——《資治通鑑》
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