中國帝制時代婦女地位每況愈下，催生了許多不可思議的習俗，其中有一種婚約弊病，令人難以置信，那便是起於漢朝、盛於清朝的“典妻婚”。
歷朝中央政府對於此皆明令禁止，不過別屢禁不止。
典妻婚是一種病變的婚姻民俗。許多最底層社會的男子娶不起老婆，有些大家庭由於生存艱難就把太太“典僱”予光棍漢兩三年，賺取一筆家財。遭典僱的妻子為受僱人養育子嗣、繁衍後人，有效期一到，她將要重返原來的家境。
晚清有史籍記載：“鮑忠仕超未貴時，貧甚，典其妻與人。”曾國藩手下大將鮑超,年少時家計拮据,曾經把太太僱與他人。
早期於漢朝，因為戰事頻頻，“男子疾耕不足以米糧，女子紡績不及於帷幕。老百姓靡敝，孤寡老弱未必能相養。”老百姓生活難以為繼，便有人轉為賣妻。此時儘管未必是獨特的“典妻”，但是早已有了萌芽。
清朝時“典妻”狀況創下了最高峰。典型是太平天國運動其後，清朝的農業國民經濟遭受戰事毀壞，日漸走下坡路，社會制度當中底層老百姓家徒四壁，吃飽穿暖均難以實現，更加沒能力娶老婆，故此產生大量的“剩男”。這便成為典妻病症的繁衍帶來了溫床。
典妻效應傳遍國內各地，稱呼各不相同，“浙江寧、紹、臺各屬，時有發生典妻之風”。來到浙江仙居地區，“典水面”是一件不但合法但又極為平常的事。“典水面”是仙居話，本意便是“租妻”。
直至北部，典妻情形曾經從遼寧、甘肅一些地域散播，遼寧稱之為“搭夥”，甘肅叫做 “僦妻”。
直到廣西賀縣附近有著“寄肚”之說。張心泰《粵遊小志》雲：“賀縣桂嶺鄉俗最陋，嫠婦鮮再醮,有獨而鰥者,則納之生子,委之男後不復通問,謂之寄肚。”賀縣的寡婦相當少再嫁，未娶老婆或死了太太的男人，便專業租來生小孩，生完小孩之後男女雙方乃斷絕關係，小孩經由男方養育。
典妻體系成長到後來，變成了比較完善的步驟：一般來說要歷經媒證、訂約、下聘、成婚等關卡，其中至關重要階段取決於簽訂契約。契約大多註明典妻的時間段、租價等事項。有效期一般來說為3到5年，租價藉以婦女的歲數大小、典租時間段的長短而定。
對於租妻的人來講，仍然會闡述前提的，譬如必需具有生育能力，出典之前不準和原來的丈夫同居，更加不能回去照料自己的小孩等，並且把這些承諾寫到契約裡面去。
這種契約對於那些遭出典的婦女來說相對於賣身契，契約倘若成立，被出典的婦女便得供人玩弄，為人生兒育女，最終仍然得和自己所生之兒女骨肉分離。
典妻違犯人情人性，顯然被清廷明令禁止。
《大清律例·戶律·婚姻》明文規定：“凡將妻妾受財，典僱與人為妻妾者，本夫杖八十。知而典娶者，各與同罪，並離異，女給親，妻妾歸宗，財禮入官。不知者，不坐，追還財禮，仍離異。”
也就是說，在對方均知悉的情形之下，兩邊的男子均打八十大板，典僱契約作廢，牽涉的財物充公。
然而，《大清律例便覽·戶婚》亦更進一步闡釋道：“必立契受財，典僱與人為妻妾者，方坐此律。今之貧民將妻女典僱於人服役者甚多，不在此限。”
假如典僱妻女為人服徭役，便不必受懲罰。如果沒白紙黑字的契約，是不是含有典僱妻女的真相，官府便未必會根究。這相當於授意了典僱妻女現象的出現。毫無疑問，這是清朝典妻現象愈演愈烈的主要因素之一。
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