佛教是世界三大宗教之一。已有兩千五百多年曆史，是由古印度迦毗羅衛國(今尼泊爾境內)王子喬達摩·悉達多創立。 佛，意思是"覺者"。佛又稱如來、應供、正遍知、明行足、善逝、世間解、無上士、調御丈夫、天人師、世尊。
佛教重視人類心靈和道德的進步和覺悟。佛教信徒修習佛教的目的即在於依照悉達多所悟到修行方法，發現生命和宇宙的真相，最終超越生死和苦、斷盡一切煩惱，得到究竟解脫。
漢傳佛教有“八宗十派”的說法，一是三論宗又名法性宗，二是瑜伽宗又名法相宗、慈恩宗、唯識宗，三是天台宗又名法華宗，四是賢首宗又名華嚴宗，五是禪宗，六是淨土宗，七是律宗，八是密宗又名真言宗。這就是通常所說的性、相、臺、賢、禪、淨、律、密八大宗派。可謂是派系林立、山頭並起。
如同其他思想、宗教，漢傳佛教的受眾也分為兩類：上層精英，和中下層普羅大眾。
近世以來的漢傳佛教，無非是：精英的禪宗與大眾的淨土(宗)。而今日所見到的佛寺，也大多秉持“禪淨雙修”的原則，既宗禪法，又不廢淨土。
禪宗與淨土(宗)，目的都是一樣——覺悟成佛，但面向的人群差別卻很大。禪宗發軔於南北朝中後期，據說始自達摩祖師;而淨土宗(又稱蓮宗)發端更早，甚至可以追溯到東晉。
在隋唐時期，佛教興盛，真正是派系林立，特別是初唐時期，簡直是“高僧遍地走，宗派多如狗”。可以說，當時佛教興盛，不同宗派之間良性競爭的氛圍很好，大有任君挑選的態勢。
不過，自由競爭是沒法持久的，到最後，就只剩下禪宗和淨土兩宗，有足夠的能量去影響社會了。
禪宗的興起，與魏晉玄學等思想有關(說來弔詭，淨土宗的祖師廬山慧遠法師，開以道家解佛經之先河，於禪宗貢獻實在不小)，帶著相當的貴族氣息。
魏晉風流，說白了，都是一群吃飽了沒事幹的貴族玩的東西，這種風氣，後來對禪宗產生了很大的影響，因此，禪宗同樣具有貴族氣息，並不是一種很平民化的東西。
禪宗提倡“不立文字”、“直指人心”、“明心見性”，就是需要天分的玩法，好像真正的素質教育，基本上是一對一的VIP教育——不像義務教育那樣，大家有同一個標準，以同一套規範來操作。這也難怪，六祖惠能找到五祖弘忍的時候，弘忍會有“葛獠”之問，而要不是六祖天賦異稟，恐怕五祖都不會收這個不識字的農家子弟，也就沒有後來的《壇經》和南宗法脈了。
不過，唐代以後的中國，完全成為一種平民化、非貴族的社會，禪宗也就轉而成為上層精英們的佛學玩法，你看唐宋時候的文人，有幾個不會打機鋒、寫禪詩的，這便是明證。
至於淨土宗，最為人熟悉的便是“持名唸佛”，即口誦“阿彌陀佛”的法門。淨土宗，是以“往生西方極樂淨土”為目的的宗派。因本宗以稱念佛名為主要修行方法，希望藉著彌陀本願的他力，往生於西方極樂淨土，所以又稱為念佛宗。中國淨土宗從廬山慧遠大師倡導淨土思想，歷經北魏曇鸞、唐朝道綽、慈愍等大師的大力推弘，隨著時代的遷移，愈為後代人所奉行，是影響中國佛教民間信仰最為深遠的宗門。
禪宗這種玩法，讓你整天參悟，一門心思去想諸如“如何是祖師西來意”這種無厘頭的話頭，肯定不適合普羅大眾玩兒。對大眾來說，要有一種標準的、規範的、簡單易行的方法來操作，更重要的是，投入與產出都要看得見。
於是乎，淨土宗應運而生，在中唐以後一下子佔據了主流地位。
“安史之亂”後，藩鎮割據尾大不掉，而唐代社會，也由完全的貴族社會逐漸轉變為平民化的社會，中下層民眾也需要自己的佛學玩法，而淨土宗剛好符合幾個條件——標準規範(大家都念同樣的“阿彌陀佛”)、簡單易行(唸佛誰不會啊)、預期收益明確(往生西方淨土極樂世界)，所以，這種玩法一下子就成了主流的玩法。
漢傳佛教在宋代以後，雖有發展變化，但和南北朝、隋唐時期的一日千里比起來，幾乎是停滯的。主要原因無非是“禪淨雙修”的模式已經十分完善，是精英就去玩屬於自己的禪宗，是大眾就去玩屬於自己的淨土，大家井水不犯河水，各得其所，還要再發展作甚?
所以直到近代唯識宗復興之前，幾百年時間裡漢傳佛教的玩法，大同小異，也就是精英的禪宗，和大眾的淨土這兩派而已。
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