在過去的 15 年裡，美國國會已經批准了總計 460 億美元的預算用於 NASA 的各種深空探索計劃。到 2020 年夏末，這一總額可能超過 500 億美元，其中大部分用於開發重型運載火箭和將人類送入深空的飛船。
圖丨太空發射系統助推器地面測試（來源：NASA）
在一份 NASA 最近批准的 2019 財年預算的新分析報告中，航空航天分析師 Laura Forczyk 發現，NASA 已經在獵戶座飛船（Orion）上花費了 160 億美元，在太空發射系統（SLS）上花費了 140 億美元，剩下的大部分用於地面系統開發，以及 Ares I 和 Ares V 火箭。
Ares 系列火箭現在聽起來似乎略顯陌生，但它們曾經可是 NASA“星座計劃”的主力擔當。其中，Ares I 運載火箭曾在 2009 年飛過一次，高度只有 40 公里，隨後整個計劃便被擱置了。後來，在 2014 年，NASA 用私人火箭發射了一個無人駕駛版本的獵戶座飛船到 5800 公里的高度，而新型 SLS 火箭的第一次飛預計會在 2021 年進行。
“SLS 和 Orion 是政治任務，而不是非常實際的項目，”Forczyk 說。
雖然美國一度在冷戰期間擁有完善的載人航天能力，後來更是發展出航天飛機這種劃時代傑作，但自從 2011 年航天飛機退役後，美國的載人航天就突然開始變得暗淡了。前不久，NASA 宣佈會在 2024 年派 4 名宇航員飛往月球附近並返回。不過，有部分聲音認為這個花費 20 年時間、超過 600 億美元的計劃取得的成就不過約等於 1968 年阿波羅 8 號任務。
雖然人們很容易將這些項目的高成本和慢節奏歸咎於 NASA 的官僚體制。但事實上，該機構已經多次公開稱讚這些火箭和航天器，稱它們是自阿波羅計劃以來首次將人類送到外太空的關鍵。
15 年了，還在繼續
2004 年初，美國總統布什曾表示，NASA 應先登陸月球，然後再登上火星。六年後，奧巴馬政府指示 NASA 去探訪一顆小行星，然後直接前往火星。最後，在 2018 年，特朗普總統授權美國宇航局在月球軌道上建造一個“月球軌道空間站”（LOP-G），從那裡登陸月球表面，然後登陸火星。
對於當下的美國航天事業來說，政府官方的不斷搖擺對於 NASA 的長遠規劃來說是不小的干擾。2010 年，奧巴馬總統試圖取消“星座計劃”中的火箭項目，該計劃包括獵戶座飛船、較小的 Ares I 火箭和較大的 Ares V 火箭。而當時的美國宇航局副局長 Lori Garver 等人還在一直在努力推動美國宇航局開發人類登陸火星或其他星球所需的技術。所幸，在兩黨的“默契”下，國會還是准許這些開發項目繼續下去。
只不過，獵戶座飛船得以保留，SLS 火箭取代了 Ares V 火箭。這或多或少是自 2011 年以來的現狀，因為美國宇航局在 SLS、獵戶座及其地面系統上的支出越來越多，從 2012 年的每年約 30 億美元增加到現在的 40 多億美元。而至於何時會啟用它們，一切都還待定，如果未來的總統決定重返近地軌道，或者如果私人火箭的性能與 SLS 和“獵戶座”相當，成本更低的話，當然也可能永遠不會動用它們了。
“據我所知，SLS 和 Orion 有它們光榮的使命——為 NASA 的中心和承包商提供工作，以及加強美國的民族自豪感，”Forczyk 說，“和打造快速、廉價的航天器相比，它們更像是一個偉大國家的圖騰。”
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