“雷達”的概念形成於20世紀初期，是英文radar的音譯，為Radio Detection And Ranging的縮寫，意思是無線電檢測和測距。雷達是一種利用電磁波探測目標的電子設備，它發射電磁波對目標進行照射並接收其回波，由此獲得目標到電磁波發射點的距離、距離變化率、方位、高度等信息。
雖然雷達的種類、具體用途及結構不盡相同，但其基本形式是一樣的，主要包括5個基本組成部分：發射機、發射天線、接收機、接收天線和顯示器，另外還包括電源設備、數據錄取設備、抗干擾設備等輔助設備。
雷達的信息載體是無線電波。當然，無論是可見光還是無線電波，在本質都是一種電磁波，傳播的速度都等於光速，其差別僅僅在於它們各自佔據的頻率和波長不同。
雷達的工作原理大致如下：雷達設備的發射機通過天線把電磁波能量射向空間某個方向，處在此方向上的物體將碰到的電磁波反射回去；雷達天線將物體反射回的電磁波接受，並送到接收設備進行處理，提取有關該物體的某些信息，如目標物體到雷達的距離、距離變化率或徑向速度、方位、高度等。
雷達的主要優點是不受時間、氣候、天氣等自然因素的影響，具有全天候、全天時的特點，並且具有一定的穿透能力。因此，雷達不僅成為軍事上不可或缺的電子裝備，而且在社會經濟發展（如氣象預報、資源探測、環境監測等）和科學研究（如天體研究、大氣物理、電離層結構研究等）領域也得到了廣泛的應用。另外，雷達在洪水監測、海冰監測、土壤溼度調查、森林資源清查、地質調查等方面也都具有很好的應用潛力。
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