柴胡為傘形科植物狹葉柴胡的乾燥根莖，根據其藥物性狀和功效的不同，人們把柴胡分為北柴胡和南柴胡，不過其功效相差並不非常大，人多言“北柴胡介肝陰”而已。
《神農本草經》中介紹柴胡“主寒熱邪氣，推陳致新”，這與柴胡味辛，性升散的作用是密切相關的。柴胡又入肝膽經，中醫理論中的五行理論認為，肝為風木之髒，主生髮生長、調達，惡抑鬱，所以柴胡升散而散邪的作用較好。由於柴胡苦而味辛，其性寒，辛散苦洩，所以柴胡擅長於解表退熱，除外感表熱之邪。
患者由於風寒外感所造成的頭身困重，惡寒發熱，鼻塞流涕，口苦咽乾、胸脅苦滿等“少陽病”症候治療效果最好。代表方劑“小柴胡湯”治療少陽病寒熱往復，胸脅苦滿等取得較好療效，值得注意的是，方中所搭配的柴胡、黃芩一對藥一升散，一苦降，恰如肺之宣發肅降之機，成為後世用以治療寒熱往來疾病的風向標。
柴胡又主心腹結氣，善於疏肝解鬱調達肝氣。肝主疏洩，條暢氣機，今肝氣鬱滯，肝陽不得生髮，多容易出現胸脅苦滿，少腹脹痛的症候。女子以肝為先天，肝氣鬱滯，最容易影響女性，並出現情志抑鬱，月經失調、痛經、乳房脹痛、神疲納少等一系列婦科疾病，而疏肝解鬱、條暢氣機的“逍遙散”中大量使用的疏肝解鬱的柴胡則再次發揮疏肝解鬱、逍遙神氣的作用，能夠極大緩解當前的不適症狀，這是《神農本草經》中所說柴胡“推陳致新”作用的體現。
柴胡入肝膽經，升舉陽氣，升舉脾胃之清陽，對於氣虛下陷而導致內臟下垂疾病有較好的治療作用，善於治療脾胃疾病的李東垣在他的著作《脾胃論》數次強調脾胃的功能“胃中元氣盛，能食而不傷，過食而不飢”，而一旦胃中元氣已傷，則中陽下陷，久洩脫肛、子宮脫垂，食少倦怠，非予柴胡升舉陽氣，補中益氣不可。
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