仙女座星系這個螺旋星系是銀河系最近的大鄰居。圖片來源：美國趣味科學網站
科技日報北京2月14日電（記者劉霞）據美國趣味科學網站近日報道，以前科學家曾推測，銀河系將於39億年後與仙女座星系相撞，但一項新研究表明，這兩者將於45億年後相撞，這意味著，銀河系的壽命“被延長了6億年”。
來自美國巴爾的摩太空望遠鏡科學研究所的羅蘭德·範·德-馬瑞爾領導的團隊，利用歐洲“蓋亞”（Gaia）衛星提供的觀測數據，得出了上述結論。蓋亞項目科學家蒂莫·普魯斯蒂並沒有參與這一研究，不過他表示：“這一發現對我們理解星系的演化和相互作用至關重要。”
蓋亞於2013年12月發射升空，旨在幫助研究人員創建有史以來最佳的銀河系3D地圖。該航天器一直在精確監測大量恆星和其他宇宙物體的位置和運動。研究人員希望，在蓋亞閉上其敏銳的“眼睛”前，可對超過10億顆恆星進行追蹤觀測。
“蓋亞”所注視的恆星大多在銀河系內，但也有些恆星身處附近星系內。在新研究中，研究人員追蹤了銀河系、仙女座星系（M31）以及螺旋狀的三角星系（M33）內的一些恆星。小組成員說，這些鄰近星系距銀河系250萬至300萬光年，可能存在相互作用。
範·德-馬瑞爾說：“藉助蓋亞衛星於2018年4月發佈的一系列數據，我們得以探索星系在三維空間中的運動，從而揭示了它們的生長和演化歷程，以及是什麼創造和影響了它們的特徵和行為。”
最新研究使他們首次確定了M31和M33的旋轉速度。而且，利用蓋亞衍生的調查結果以及對檔案信息進行的分析，他們確定了M31和M33過去如何在太空中移動，以及未來幾十億年它們可能會前往何處。
研究顯示，銀河系和仙女座星系的碰撞發生得比此前預期得晚，且這種碰撞更像是擦身而過而非正面相撞。
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