為什麼恐龍蛋看起來比我們想象的還要酷?

恐龍(Dinosaur)是出現在中生代時期(三疊紀,侏羅紀和白堊紀)的一類爬行動物的統稱,矯健的四肢、長長的尾巴和龐大的身軀是大多數恐龍的寫照。它們主要棲息於湖岸平原或海岸平原上的森林地或開闊地帶。

1841年,英國科學家理查德·歐文在研究幾塊樣子像蜥蜴骨頭化石時,認為它們是某種史前動物留下來的,並命名為恐龍,意思是“恐怖的蜥蜴”。恐龍在6500萬年前白堊紀結束的時候突然全部消失,成為地球生物進化史上的一個謎,這個謎至今仍無人能解。

但是科學家對恐龍的研究從來沒有停止過,近日美國科學家在著名科學雜誌《自然》上發表文章,提出了對恐龍蛋的一些研究觀點。

為什麼恐龍蛋看起來比我們想象的還要酷?

恐龍究竟是胎生還是卵生?這已經有了定論,因為從世界各地不斷被發現的恐龍蛋已經被科學家證實這是恐龍繁衍後代的方式。

為什麼恐龍蛋看起來比我們想象的還要酷?

說到蛋藝術,現代鳥類佔據了市場的主導地位。 烏龜、蜥蜴和短吻鱷的卵呈純白色,而鳥蛋則呈明亮的藍色、褐色和斑點狀。 長期以來,科學家們認為這種色彩鮮豔的特性對於現代鳥類來說是完全獨一無二的。

發表在《自然》雜誌上的一篇論文認為,色彩鮮豔的蛋只在恐龍中進化過一次,然後這種特徵遺傳給了它們的現代後代。 科學家們發現,當恐龍開始在地面上築巢時,蛋的顏色就會突然出現,就像許多現代鳥類一樣。

為什麼恐龍蛋看起來比我們想象的還要酷?

長島大學郵報的行為生態學家丹尼爾 · 漢利沒有參與這項新研究,他說:"這確實是對文獻的一個重要貢獻,它表明蛋殼色素的進化比我們以前認為的要早得多。"。

直到最近,大多數科學家認為恐龍蛋很像普通的古老爬行動物的巢穴,而鳥類是進化史上唯一有能力描繪後代的生物。 2015年,這項新研究的作者之一、耶魯大學(Yale University)的分子古生物學家雅斯米娜 ·維曼(Jasmina Wiemann)發表了一項研究,在這種極其優雅的偷蛋龍的卵中發現了藍綠色的痕跡。

接下來,維曼想知道"雞蛋的顏色是否有一個單一的進化起源,或者這個特徵是否獨立地進化了兩次或更多次?"

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為了回答這個問題,維曼和她在美國自然歷史博物館的同事收集了來自世界各地的恐龍以及短吻鱷和包括雞和鴯鶓在內的鳥類的20個蛋殼碎片。 美國自然歷史博物館(AMNH)古生物學部門主席、這項新研究的合著者馬克•諾雷爾(Mark Norell)表示,科學家們只是在能夠確定恐龍蛋來自哪個物種的情況下,才使用恐龍蛋。

在鳥類中,所有的蛋的顏色和圖案只分解成兩種色素: 膽綠素,它產生藍綠色; 原卟啉IX,它產生棕紅色。 維曼和諾雷爾利用顯微拉曼光譜技術,發現並測量恐龍蛋中少量色素的濃度,以重建它們的顏色和圖案。 諾雷爾說,這項技術非常敏感,在分析時不會破壞珍貴的蛋殼樣品。

然後,科學家們將每個彩色恐龍蛋繪製到一個恐龍家族(也稱為系統發育樹)上。 他們發現五顏六色的恐龍蛋出現在獸腳亞目食肉恐龍祖先的早期,當恐龍停止掩埋或覆蓋它們的蛋時,獸腳亞目食肉恐龍是現代鳥類的祖先,諾雷爾說。 這個時間表明,產生有色蛋的能力只進化了一次,"而且不是在靠近鳥類祖先的地方進化的,而是在恐龍族譜中進化得更深"諾雷爾說。

為什麼恐龍蛋看起來比我們想象的還要酷?

現在的爬行動物喜歡埋藏或者蓋住它們未經雕琢的蛋,而科學家們認為彩色的貝殼很可能是進化出來用來保護那些裸露在外的蛋的。 漢利表示,色素蛋殼可以用來偽裝巢穴中的卵,幫助鳥類識別自己的後代,以抵禦鳥類的寄生,過濾太陽輻射,保持卵的適當溫度,並在紫外線激發棕色色素時阻止入侵的細菌。

"一旦你建造了一個開放式的巢穴,你就可以讓卵暴露在環境中,暴露在潛在的捕食者、寄生蟲和父母面前,"維曼解釋說,"有一種有利於卵色進化的選擇壓力。"

漢利說,蛋殼的相似性意味著我們可以通過現代鳥類的生活來預測過去的恐龍生態。 "那真是太酷了。"


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