秦始皇死後,胡亥在趙高和李斯的幫助下奪得皇位。但胡亥即位後不久,國內就爆發了歷史上第一次大規模的農民
起義。秦二世元年(公元前209年)七月,徵發間左(秦時貧弱農戶居間之左,富者居右)900人戍守漁陽(今北京密雲)。陳勝、吳廣都被徵調,擔任屯長。陳勝又叫陳涉,是陽城(今河南登封東南)人。吳廣又叫吳叔,是陽夏(今河南太康縣)人。
那時,正逢雨季,他們押糧走到蘄縣大澤鄉(今安徽宿縣西南)時遇上了大雨。大澤鄉一帶靠近淮河的支流繪河,因地勢低窪,大水淹沒了道路,沒法繼續前行。按照秦朝當時的律法如果誤了交糧的期限,就是死路一條。陳勝對大家說:“我們已過了期限,橫豎都是死。現在就看怎麼死法,逃走是死,起來造反也是死。與其這樣等死,還不如去拼殺出一條生路!”吳廣認為陳勝說得對,當即便決定和陳勝起兵造反。因為當時的人十分迷信,想要號召眾人起來造反除了假借扶蘇的名義外,還得采用一套裝神弄鬼的方法來取得眾人的信任。
第二天,伙伕從街上買回一條魚,剖開魚肚子後驚奇地發現裡面有一塊綢子,並且綢子上還用硃砂寫著“陳勝王”三個字。這件離奇的事很快就在人群中傳開,大家聽後都覺得這是老天爺的旨意,所以都紛紛起來響應陳勝。
一天,陳勝和吳廣帶著一幫人,趁著押送他們的軍官喝醉酒,故意去要求釋放他們回家。喝醉酒的軍官一聽,打了吳廣幾鞭子,接著又拔出劍準備殺吳廣。這時,全部人一擁而上,陳勝乘機刺死軍官。陳勝和吳廣殺死軍官後,大家都覺得出了一口惡氣。陳勝和吳廣兩人看大家都很齊心,便當即決定起義。
起義軍首先攻下了大澤鄉,進而攻佔蘄縣及其他各縣。很快,陳勝、吳廣在大澤鄉起義的消息傳佈四方,附近窮苦的百姓都扛著鋤頭、鐵耙和扁擔等,紛紛趕來加入起義軍,起義隊伍一下子壯大起來。不久,起義軍攻佔陳縣(今河南淮陽),陳勝在此稱王,國號“張楚”,陳縣成為起義軍的根據地。
為推翻秦王朝,陳勝封吳廣為“都尉”,命他率主力西征滎陽(在今河南中部)。但吳廣久久攻不下滎陽。於是陳勝又以周文為將軍,命他領兵繞過滎陽,直逼關中。周文攻破函谷後,屯軍於戲(今陝西臨潼東北)。
秦二世看大軍壓進,即令少府章邯把修建驪山陵墓的數十萬刑徒和奴隸編成軍隊抵抗農民起義軍。同時,他又從邊塞調回王離的30萬軍隊,用來保衛都城。周文率領的農民兵雖英勇作戰,但畢竟缺乏訓練,又孤軍深入,所以節節敗退。最終,農民軍被迫退出函谷關,在曹陽駐守待援。
這時,武臣的東路農民軍已經在河北打了勝仗,對秦朝官吏恩威並施,接連攻克30多座城池。隨著反秦鬥爭的全面進行,起義軍自身的矛盾與弱點也逐漸暴露出來。圍攻滎陽的起義軍發生內訌,將領田臧因與吳廣意見不合,竟假借陳勝之命殺死吳廣,自立為將軍,以至於軍心渙散。章邯乘機率領秦軍直撲滎陽,田臧率軍迎戰章邯,兵敗身亡,餘部四處潰散。陳勝依舊坐守陳縣,章邯率軍直奔陳縣,在城西與張賀所率農民軍展開了激烈的野戰。陳勝親自督戰。秦軍接連消滅周文、田臧等部,士氣昂揚,農民軍最終失敗,張賀戰死,陳縣隨後也失陷。
十二月,陳勝退至下城父(今安徽渦陽東南)被車伕莊賈殺害,餘部便投奔了其他的反秦武裝，宋留聞訊後,在南陽投降秦軍。轟轟烈烈的陳勝、吳廣起義歷經半年,最終還是在秦王朝的殘酷鎮壓下失敗了。
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