從19世紀50年代到20世紀初這段時間，清政府的內政外交，幾乎沒有哪一件事可以和李鴻章脫離關係：從翰林院出來回鄉督辦團練，接著組建淮軍，鎮壓太平軍、平息苗亂，督辦洋務，籌建北洋艦隊，遣學生赴美留學（其中包括後來京張鐵路的設計師詹天佑等人），馬關議和，簽訂辛丑。可以說，李鴻章，是晚清政府的最後一根救命稻草，也是慈禧肆無忌憚的資本。
李鴻章
他在處理國內事情，可以說是處處受打壓，他所要做的事情，很多都會觸及到頑固派的既得利益，儘管有慈禧罩著，但君臣間的猜忌總不會少，如修建鐵路，頑固分子以破壞京城風水為由，一直被壓著，甚至後面還出現“馬拉車”的鬧劇。
但在處理外交事務上，李鴻章可以稱得上是晚清外交第一人，他也是中國近現代“兩個半外交家”中的一個（周恩來一個，顧維鈞算半個），晚清海外諸國，“只知有李”，對於處理外交，李鴻章可是比他的老師曾國藩要聰明得多。
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1870年曾國藩處理“天津教案”，險些晚節不保，在同李鴻章交接時，曾問李：“你於洋人交涉，準備怎麼辦？”李回答說：“我想與洋人交涉，不管什麼，只同和他的痞子腔。”靠著這種痞子腔，李鴻章成功處理好了“天津教案”。
此外，李鴻章還是近代保護華工的第一人。
在接到在秘華工發出的求救信和控訴信後，李鴻章通過外交手段，在1874年同秘魯方面簽訂了《中秘查辦華工專條》，並且後來還派容閎、陳蘭彬到秘魯去調查條約的履行情況，得知在秘華工的實際情況沒有多大改變後。在1875年，同秘魯使臣艾勒莫爾交涉，表示如果不能保證在秘華工的合法利益，將取消和秘魯方面的一切合作。
再後來，在秘華工的權益得到了保障，有了屬於自己的私人財產，儘管還是會受到一些壓迫，但相較之前，有了很大的改善。
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1896年，74歲的李鴻章受邀遊歷世界諸國。
在俄國，沙皇尼古拉二世兩次秘密召見李鴻章；
在德國，德國舉行盛大儀式歡迎李鴻章，德皇親自邀請李鴻章閱兵；
在荷蘭，皇太后親自設宴邀請李鴻章；
在比利時，軍火商送其一門新式大炮，比利時國王設宴款待李鴻章；
在法國，7月17日，法國外交部在埃菲爾鐵塔設宴款待李鴻章。
在美國紐約，正在休假的美國總統克利夫蘭得知李鴻章到來，馬上結束休假。
以當時清政府的綜合國力以及在世界諸國中的地位，李鴻章能有此待遇，可想而知，李鴻章的外交能力有多強。
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李鴻章為後人所詬病最多的，莫過於簽訂馬關和辛丑條約了。簽訂馬關，每當日本提出賠償內容後，李鴻章都會發電報請示光緒帝，只要沒有光緒帝同意，李鴻章是絕對不敢在條約上簽字的，可以說，簽訂馬關條約，李鴻章只是清政府的“替罪羊”，因為朝中誰都知道，誰簽了這個名，誰就將為世人所唾棄。
李鴻章和伊藤博文簽訂《馬關條約》
七十多歲的老人，在日本還被一個小浪浪打了一槍，這一槍，將賠款的金額足足減少了1億白銀，李鴻章在簽訂馬關條約時，可以說是儘自己全部能力去減少賠款了。
簽訂辛丑，八國使臣指名道姓要和李鴻章談判，要知道，此時的李鴻章已經病得非常嚴重了，在這種情況下，李鴻章把原本10億白銀的賠償直接減少到4億，4億，是一個非常特殊的數字，當時中國人口號稱四萬萬，七十多歲的老人含淚簽下了自己的名字。
李鴻章被外國人稱為“東方俾斯麥”，可他一生卻以悲劇收場，自己也落了一個“千古罪人”的罵名。少年科舉，中年戎馬，老年洋務，悲國事飄搖，無奈自詡糊裱匠。生於晚清，可以說是李鴻章的無奈吧，但也鑄就了李鴻章的成就。
臨終前，李鴻章寫下了一首詩：
勞勞車馬未離鞍，臨事方知一死難。
三百年來傷國亂，八千里外弔民餐。
秋風寶劍孤臣淚，落日旌旗大將壇。
海外塵氛猶未息，諸君莫作等閒看。
就是這樣一位晚清外交第一人，卻因為中學期間不繫統的歷史教學，使得很多人對李鴻章的瞭解只停留在洋務運動的代表人物、簽訂《馬關條約》的“賣國賊”上，這不得不說是應試教育的一個缺陷。
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