15世紀末到16世紀的前半期，西班牙憑藉其強大的海上艦隊佔據了海上霸主的地位，英國則落後很多。而自16世紀起，英國就經常在西班牙的殖民地進行走私貿易，搶劫西班牙運送金銀的船隊並襲擊西班牙的海外殖民據點，兩國的衝突由此愈演愈烈，到了公元 1587年時，兩國間的戰爭爆發已是在所難免。
公元1588年，西班牙國王腓力二世為一舉粉碎英國的海上勢力,組織了一支龐大的艦隊出征，艦隊由130艘戰艦和7000名水兵、3萬名步兵組成，共有火炮2760門，腓力二世稱其為“幸運的 無敵峴隊”，艦隊的總司令是兩頓尼亞將軍。
這一消息傳到英國後，英國伊麗莎白女王非常緊張，急忙徵調了一批商船，並把它們改造成戰船，組成了一支有191艘戰艦、2000門火炮、16000名士兵的艦隊 前往迎擊。這支艦隊名義上的司令是英國海軍上將霍華德，實際的指揮是海盜出身的德雷克。
在西頓尼 亞率領無敵艦 隊出發時，西班牙國王腓力二世突然下了一道非常愚蠢的命令，他要求艦隊在到達加萊港與那裡的陸軍會合前，不得在中途進行戰鬥。致使無敵艦隊因此錯過本來可憑恃火力優勢.攻擊甚至消滅停泊在普利毛斯港的英國艦隊的最好機會。當無敵艦隊終於在加萊集結時，英國司令霍華德已接受了德雷克火攻的建議。
在一個順風的夜晚，英軍以8條裝滿易燃物的戰船，悄悄接近西班牙艦隊，並將船點燃後乘小船離去。西班牙士兵見船艦起火，頓時驚慌失措，四處逃散，整個艦隊陷入混亂。英軍趁勢開始攻擊， 大敗無敵艦隊。而後黴運纏身的無敵艦隊又在逃跑途中遇到風暴， 直到回到西班牙時，只剩下了43艘破爛戰船。
關於當時戰爭的過程，一位偉人曾生動描述了這一畫面： “……英國人極其靈活的戰艦，數景眾多的船員以及精銳的水兵，比起那些空有強大火力、笨拙的、船員配備差的西班牙艦隊來說，一直處於優勢。英國海軍以靈活的艦隻包圍了西班牙的無敵艦隊，並不斷以猛烈炮火轟擊，使西班牙艦隊死傷慘重。”
無敵艦隊的覆滅嚴重削弱了西班牙的海上勢力，也顯示出西班牙帝國在歐洲乃至世界的霸主地位受到衝擊而日趨下降。而英國則憑藉這一勝利一躍成為海上強國，開始稱霸世界。
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