如果你曾接觸過雕塑藝術，你或許會發現一個奇怪的現象，佛教藝術中的雕塑尤其是佛像都帶有濃厚的古希臘的藝術風格，與古希臘的人物塑像十分相似。難道佛教也曾經遠播希臘？
古希臘雕塑
古印度佛像
其實在早期原始佛教中並不會使用雕塑或繪畫的方式去表現釋迦牟尼的形象，而是用符號去表示佛陀。比如法輪象徵佛的‘’說法‘’，菩提樹代表‘’成道佛‘’。古印度時期的佛教中並沒有偶像崇拜的內容，直到犍陀羅時期才有佛像的形成。
一種形制的佛教法輪
犍陀羅是位於今阿富汗東部和巴基斯坦西北部的一個古國，與希臘相距甚遠。而為什麼它的佛像藝術會具有古希臘的藝術風格，便涉及到中古時期西亞地區的一個重要的發展時期—希臘化時期。
犍陀羅國的位置
上述地區的希臘化是隨著馬其頓王國亞歷山大大帝東征滅亡古波斯阿契美尼德王朝進入中亞地區開始的、直到帕提亞帝國在這一地區的崛起而結束。
古希臘諸城邦在經歷了希波戰爭、伯羅奔尼撒戰爭等戰爭之後，各個城邦的實力都大大受損。雖然雅典、斯巴達、底比斯等城邦都成為過各城邦聯盟的盟主，但都只是各城邦中實力最為強大的並不擁有絕對權力。在此背景之下，北方的馬其頓王國逐漸強大起來，開始進入希臘世界。在馬其頓腓力二世統治期間，馬其頓王國通過科林斯同盟控制了大多數希臘城邦，並準備對阿契美尼德王朝發動戰爭，就在這一時期，腓力二世被暗殺，其子繼承王位，是為著名的亞歷山大大帝。
在亞歷山大大帝數十年的征服中，馬其頓逐步征服了小亞細亞、美索不達米亞、波斯、黎凡特、埃及以及現代阿富汗、巴基斯坦的一部分和中亞草原在內的廣大地區，而古希臘的藝術文化隨著上述的征服在這些地區傳播開來。
亞歷山大大帝的征服範圍
在亞歷山大大帝死後，他的帝國被三個將領所繼承，建立了三個繼業者王國（安提柯—馬其頓和希臘，托勒密—埃及，塞琉古—敘利亞、美索不達米亞）。而遠離馬其頓本土的東方地區則建立了一系列的希臘化國家。在這許多的希臘化國家中，最大的、最出名的是巴克特里亞王國，即為中國古籍中的“大夏”。
推測的巴克特里亞王國的最大疆域範圍
這一王國曾經統治過印度西北部印度河流域，並且十分重視希臘文化和印度文化的交流。也正是在這一時期出現了大量受到希臘藝術風格影響的佛陀形象。雖然亞歷山大大帝創建的帝國在他死後就迅速崩潰，巴克特里亞也很快在遊牧民族的打擊下分裂，也最終被起源於東方的大月氏人所建立的貴霜帝國取代，但這一征服帶來的希臘文化卻影響深遠。而這些希臘——印度結合的佛教文化對周邊的中國、東南亞等地區產生了深遠的影響。
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