故事從意大利開始。
大約600年前的中世紀末期，意大利作為新興的金融中心拉開了歐洲復興的序幕。
地中海沿岸的意大利各個城邦，憑藉接近中東阿拉伯的地理優勢做著貿易生意，比如自稱來過中國的馬可波羅就是意大利人。Bank（銀行）一次即起源於意大利語，原意是小板凳，因為那時銀行家們都是帶著個小板凳在市場上做生意。
這些意大利銀行家巨資贊助藝術家和科學家，促進了文藝復興的發展。
第二個崛起的是西班牙，它在意大利的西邊，與東方的貿易被中間商們控制著，很不爽，於是積極尋找去中國印度的新航線，願意投資支持航海家們去探險。
於是有了1492年哥倫布發現新大陸的壯舉。哥倫布是意大利航海家，但他是得到了西班牙國王的資助，帶著國王致中國皇帝的信，在他的艦隊上還有國王派遣的財務會計人員隨行。當他們發現新大陸時，立刻宣佈歸西班牙帝國，而且金礦銀礦的五分之一都屬於西班牙王室。
西班牙隨之暴富，很快成為當時的全球第一強權。當然，那時緊挨著西班牙的葡萄牙也是積極支持航海大發現，收穫也很大。如今，南美最大的兩個國家分別是巴西和阿根廷，巴西那時屬葡萄牙，至今葡萄牙語也是官方語言，阿根廷則屬西班牙，至今西班牙語是官方語言。來自阿根廷的梅西，去西班牙踢球實在是自然不過。
葡萄牙的強盛還有一個表現，就是在中國拿下了澳門，那是16世紀的明朝時期。西班牙更強，整個菲律賓成了它的殖民地，甚至菲律賓這個國名也是來自當時的西班牙國王腓力二世的名字。西班牙還兩度想從菲律賓發兵征服中國，如果他們當時真這麼幹就好了，那時大概是明朝張居正、戚繼光時代，相信他們面對外部的衝擊會做出更明智的反應，更早更好的睜眼看世界。
不過，只是靠著從殖民地搜刮來的金山銀山揮霍，缺啥都可以從其他國家買，西班牙卻忽略了在國內發展自己的製造業，可持續發展的後勁不足。再加上西班牙王室是天主教的捍衛者，常常對新教國家開戰，戰爭也加速了它的衰落。
於是有了第三個全球商業強權國家——荷蘭。荷蘭先是擺脫了西班牙的統治，獨立建國，而且不是王國是聯省共和國，簡言之就像是個大公司，很多股東出錢出力，一起做生意發財。17世紀，荷蘭成了全世界的“海上馬車伕”，觸角遍及全球，比如那時臺灣就被荷蘭人拿下，直到1661年被鄭成功趕走。
不過荷蘭畢竟小國，海上與英國爭霸，陸上與法國開戰，慢慢也衰落了。在荷蘭的西邊，歐洲大陸外的海島上，英國隨著18世紀的工業革命走上世界舞臺的中央，及至整個19世紀，成為“日不落帝國”。遠東的中國也敗在大英帝國的炮艦之下，開啟了近代化進程。
再往西，越過大西洋，就是下一個世界強權美國。美國的真正崛起要從19世紀60年代算，先是南北戰爭掃清了政治上的分裂，然後是1869年連接美國東西部的大鐵路貫通。尤其是鐵路線的貫通促進了東西部的經濟交流，真正實現了國家經濟上的一體化。
說起來，當時美國鐵路線的修建過程充滿了陰謀、腐敗、賄賂、殘忍、壓榨等因素。鐵路大亨們手段卑劣，國會官員們腐敗透頂，枕木下屍骨累累，比如華工的血汗就不少。但是，鐵路對整個美國經濟的價值是難以估量的，對未來影響深遠。
不禁想到中國高鐵初建的時候，其實也不乏各類腐敗問題、財政貸款負擔問題、安全疑慮、上座率擔憂等等，很多各色人等那時都給過很負面的評價。但如今再看，應該已經沒人否定了，這就是鐵路交通的長遠價值。
從美國再往西呢？越過太平洋，就到了日本。日本在上世紀七八十年代經濟突飛猛進，一度有“日本第一”的說法。不過，現在顯然早沒了三十年前的氣勢。日本的西邊？韓國，也很了不起，已經是高收入的發達國家了，只是體量擺在那兒，在當今時代不可能成為全球性強權了。
韓國再往西，中國。如今的中國已是世界第二大經濟體，21世紀是中國人的世紀？顯然，沒那麼容易，比如美國人肯定不願意，當感受到威脅的時候就要打壓你了。所以，中美的貿易爭端、美國對中國的壓制，我們必須接受，已經不可能回到之前的狀態了。
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