指在掌握“實質性的非公開信息”（Material Nonpublic Information）的情況下買賣證券的行為，是證券市場的一種必然伴生現象。內幕交易可以定義為：掌握未公開而對證券價格有重大影響的信息的人，利用該內幕信息從事證券交易或使他人實施證券交易的行為［21］。內幕信息有兩個特徵：一是未公開披露；二是對證券價格有重要影響。
由於有些信息涉及公司的商業秘密，即使在信息披露制度非常嚴格的美國，這類信息的延遲披露也是允許的。因此，內幕信息是一個客觀存在，基於內幕信息的內幕交易的歷史可能像證券市場一樣悠久。內幕交易行為有多種形式，歸納起來主要有三類：①擁有內幕信息的人自己買賣證券；②擁有內幕信息的人根據內幕信息建議他人買賣證券；③擁有內幕信息的人向他人洩露內幕信息，使他人利用該信息買賣證券。
內幕交易和操縱（Manipulation）是有區別的。Fischel和Ross（1991）［22］對操縱行為的定義需要滿足以下三個條件：①交易的目的是使價格朝某一特定方向運動；②交易者不知道如果沒有他的交易，價格是否會向該方向運動；③交易者的收益主要來自於他影響價格的能力，而不是因為他掌握了有價值的信息。上述三個條件充分說明了內幕交易和操縱的差別。當然，在很多情況下，操縱行為是以信息為基礎的：一方面，操縱者可能掌握內幕信息；另一方面，為了成功實現操縱，操縱者會向市場散佈一些“假信息”。
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