“高祖為人，隆準而龍顏，美鬚髯，左股有七十二黑子”，《史記·高祖本紀》中短短几句話，令劉邦的形象躍然紙上。他性格豪爽，不喜讀書、幹農活，喜歡喝酒，被其父訓斥為“無賴”。但就是這樣一位出身草莽的“無賴”，最終成為漢朝的開國皇帝。劉邦沒學過“如何提高領導力”之類的管理課程，他的領導風格自出杼機，又不離大道，是一門屬於他自己的獨特領導藝術。
駕馭下屬
公元前202年，劉邦定都洛陽。一天，他設宴款待群臣，酒酣耳熱之時，一本正經地總結起成功經驗。他詢問群臣：“為什麼我得到了天下，而項羽失了天下？”群臣藉機好好恭維了一番，劉邦卻擺擺手說：“若說能在軍帳之中運籌帷幄，決勝於千里之外，我比不上張良；安撫百姓，供應糧草，保障後勤供給，我比不上蕭何；將兵百萬，戰必勝，攻必取，我比不上韓信。這三人可謂人中之傑。我是因為重用了他們，才取得了天下。”
可見，劉邦不僅有自知之明，還有知人之智。其實最能體現他識人用人魄力的，是重用了韓信。
韓信拜將後，展現出卓越的軍事天賦，提出了明修棧道、暗度陳倉的策略。劉邦依此佈陣，立即付諸行動。彭城之戰失敗後，劉邦又採納了韓信建議，開闢北方戰場，授以數萬之眾，令其獨當一面。他又故意南下出兵宛葉（兩個古邑的並稱，宛即今河南南陽市，葉即今河南葉縣南部），把項羽引向南陽方向，以配合韓信在北邊開展的軍事行動，最終獲得勝利。
如何駕馭韓信這樣的軍事天才？劉邦有自己的領導智慧。首先，“用人不疑，疑人不用”。韓信平定齊地後，項羽曾派人遊說他背叛劉邦。韓信當即回絕了，說：“我侍奉項王時，只當了郎中這樣的小官，職位不過是持戟的衛士，我獻言獻計，都不被採納，所以我才背楚歸漢。而漢王讓我做了大將軍，統領幾萬人馬，他脫下身上的衣服給我穿，把好食物讓給我吃，對我言聽計用，我能有今天全是因為漢王。我絕不會背叛他，到死也不變心。”
其實劉邦駕馭韓信，並非僅停留在施恩籠絡上，而是也有制約措施。 韓信的監軍張耳是劉邦的兒女親家；韓信手下的大將周勃、樊噲等，都是劉邦的心腹；韓信的軍隊對劉邦很忠誠。所以，破趙滅楚之後，劉邦很輕易地收回了韓信的軍隊。韓信要想背叛劉邦，並不是那麼容易。
能識人用人，能駕馭下屬，在重用韓信這個問題上，劉邦將領袖風範表現得淋漓盡致。
務實與理性
與愛面子的項羽不同，劉邦的最大特點是務實，他能夠把握住當下利益與根本利益的關係。
劉邦到陳留時，酈食其前來拜見。酈食其當時只是一個窮酸儒生，引薦他的人也只是一個騎卒，身份不高，劉邦因此不太重視。酈食其進門時，劉邦正岔開腳丫，讓兩個女人幫他洗腳，確實很失禮。當發現酈食其顯露出不同凡響的氣度時，劉邦馬上整衣冠禮，聽他高談合縱聯橫的謀略。接著他又請酈食其吃飯，問“計將安出”。這前倨後恭的變化，毫無扭捏作態的中間過渡。
劉邦攻入咸陽後，住進了阿房宮，很是享受秦宮的金寶美人。樊噲、張良提醒他：“沛公是要做富家翁呢，還是要成就天下業？”劉邦猛然清醒，立即搬出阿房宮，還軍灞上，以待項羽所率諸侯大軍，表現得很理智。遭到項羽的猜忌後，劉邦放下身段去項羽軍營釋嫌，鴻門宴上更是卑躬屈膝、忍氣吞聲，最終躲過了一劫。項羽分封十八諸侯時，最先攻入關中滅秦的劉邦被封為漢王，統治巴蜀及漢中一帶，因為項羽、范增認為他在關中會如魚得水，不好掌控。此時的劉邦真想與項羽拼命，但經蕭何、周勃一勸，很快就放棄了魯莽想法，乖乖做了漢王。有一個地盤，總比與項羽拼命找死強。
從這些事中都能看出，劉邦是個現實主義者。此外，他的理性務實、審時度勢，還體現在處理與功臣韓信、雍齒以及項羽大將季布的恩怨上。
劉邦之所以得天下，軍事上大抵皆韓信之功也。但韓信在楚王的位置上待了一年左右，就被劉邦以莫須有的罪名降為淮陰侯。這是因為，彼時的劉邦已經意識到自己兵不如楚軍，將不如楚王，楚國成為大漢江山的安全隱患。臥床之側，豈容他人酣睡？於是他撤掉楚國的番號，改封韓信為侯，心裡才踏實。從此韓信“失職怏怏”，滿肚子牢騷，五年之後，因為涉嫌謀反被呂后殺掉。
雍齒早年隨劉邦起義，留守豐邑。公元前208年，在劉邦最困難的時候，雍齒投靠了魏國周市，獻出豐邑。劉邦大怒，數次進攻豐邑，但都沒有成功，只好跑到薛邑投奔項梁。雖然此後幾經輾轉雍齒又歸附了劉邦，還立了很多功，但是劉邦一直對他懷恨在心。公元前202年，劉邦封功臣為列侯。當時諸將紛紛爭功，又擔心不僅得不到分封，反而可能會因為往日的過失遭到清算，人心惶惶。張良進言說：“您要想穩定人心，就封一個您恨的人為侯。”於是，劉邦就選擇了雍齒，封其為什邡侯，食邑二千五百戶，果然穩定了人心。
季布是項羽手下一員猛將，多次替項羽圍困劉邦。劉邦稱帝后，懸賞千金緝拿季布。季布於是隱姓埋名，髡髮毀容，藏匿民間為奴。夏侯嬰向劉邦進言說：“楚漢相爭，為項王出力的人很多啊，像季布這樣的人能全抓捕殺淨嗎？季布是能人，逼急了他逃到匈奴，將會成為您的大敵啊！”劉邦果真採納了這個意見，請出季布，封他為郎中。到漢文帝時期，季布官至河東郡守。
總之，與沽名釣譽的項羽相比，劉邦既注意維護自己寬厚仁慈的形象，又能理性地處理當下利益和根本利益的關係。作為一位開國領袖，劉邦確實高人一籌，項羽不是他的對手。至於嬉皮笑臉的不羈形象，那不過是劉氏領導風格的外衣而已。
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