衛星是環繞一顆行星按閉合軌道做週期性運行的天體，人們常說的衛星一般指人造衛星，且環線地球運動的具有一定壽命期限的飛行機器。目前，世界上在軌衛星有1000多顆，美國530多顆，我國也有190多顆，衛星返回並重復發射使用，一直是世界上一大難題，另外，衛星完成使命就得報廢而變成太空垃圾，太空垃圾危害較大。
2002年10月27日上午11時，我國的陝西省丹鳳縣竹村關鎮陽河村的吳傑在院外走動時，不幸被從天而降的不明金屬碎片砸昏在地，小腳趾骨折。村民們也在不同地方見到了19塊從天上落下的金屬碎片。後經過相關專業人士鑑定，砸傷他的是衛星升入軌道後脫落的金屬外殼。因此，吳傑成為中國第一個被衛星碎片砸傷的人。
太空無比浩瀚，雖然太空垃圾之間的空間很大，撞擊的可能性微乎其微。但是，專家仍指出這種慘劇的發生只是時間的問題。悲哀的是，清除太空垃圾遠比清除地球上的垃圾困難得多。
那麼，目前，世界上廢舊衛星是怎麼處理的？
1、成為太空垃圾，自由飛行，有害。
2、人為引導到安全軌道，仍然有害。
3、人為引導落入太平洋，也稱衛星墳墓法，有害。
4、自由下落，危害性較大。
真正做到廢舊衛星無害化處理，那就是使衛生返回到地球上，重新熔鍊徹底消除危害。這就是要求未來世界各國，全部發射返回式衛星，衛星在完成使命後，自動或人為操控其返回地面，不留任何太空垃圾。
據悉，我國致力於返回式衛星的研究始於上個世紀，而且在這領域裡還取得了很大的進展，返回式衛星各項技術水平均領先於世界各國，分析人士指出：傳統衛星發射升空進入工作狀態，當結束使命以後，由於技術問題，不能進行回收，因此，一是使用成本極高；二是造成太空垃圾；三是容易撞擊其它正在服役的衛星或航天器；四是自由下落時，造成安全隱患，容易砸傷地球表面上的人和物。再者，衛星返回地面，對於獲得衛星上的原始資料和信息都是十分有利的，保證了衛星所拍攝的照片或太空試驗結果的真實性。
據悉，我國的返回式衛星數量頗多，至今已有23顆發射成功，為國家外太空研究和試驗成果的獲取做出了很大的貢獻，也為世界各國的衛星返回、保持太空清潔做出了典範。未來我國衛星可重複發射和使用多達15次以上，能節約相當的發射成本和使用成本，還能保證衛星在太空工作時所獲得資料的原始性和真實性。
但是，由於面對著太空難以想象的嚴苛的環境，重複使用的返回式衛星必須要面對許多問題，比如說突破大氣層時的高溫對錶面的損毀，或者是太陽光線直射時的嚴重輻射，都是地球上所不會遇到的惡劣環境，如果不能夠克服這些難題，那麼重複使用無疑是一句空談。
以我國如今的科研進度和水平來看，在航天工業發展勢頭迅猛的情況下，重複使用的返回式衛星的研發進度肯定是令人鼓舞的，特別是它對於許多研究有著觸類旁通的作用，能夠讓這些研究更好地完成。儘早地形成成熟的實用技術，並得以應用，對於我國甚至全球航天未來的發展無疑是有著十分重要的意義。
維護太空清潔，減少太空垃圾是全人類的使命，在這方面，我國已經率先垂範了！
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