１９世紀末期，西方列強掀起了瓜分中國的狂潮。沙皇俄國也將貪婪的目光投向了中國的蒙古、新疆等地區。
１９０６年，法國科學家保羅·佩裡埃特向沙俄政府提出申請，希望進行一項科學考察，路線是塔什干－喀什－羅布泊－蘭州－大同－北京。俄軍總參謀部很快注意到這項申請。沙俄一直對中國西北部地區垂涎三尺，但由於對當地情況不甚瞭解，其戰略野心受到很大制約。佩裡埃特的考察無疑是刺探中國軍事情報的絕好機會，俄軍總參謀部因此決定在考察隊中秘密安插一名俄國軍官從事間諜活動。
經過慎重考慮，總參謀長帕裡辛親自挑選了一位名叫卡爾·古斯塔夫·曼納海姆的上校軍官來完成這項任務。曼納海姆出生在芬蘭，後進入聖彼得堡的尼古拉騎兵學校學習，畢業後在俄軍服役，參加過日俄戰爭，由於在奉天戰役（今瀋陽）中表現勇敢而提前晉升為上校軍銜。曼納海姆精明強幹，是俄軍中小有名氣的“中國通”。更重要的是，他持芬蘭護照，不容易引起中方懷疑。
曼納海姆
帕裡辛交給曼納海姆的任務是：收集中國西北部地區軍事、政治情報，有關中國軍隊改革的情報以及從俄國進軍到蘭州和北京的行軍路線等。曼納海姆預先支取了兩年的薪水、旅行費用以及購買裝備的費用，共計３萬法郎。
１９０６年７月，考察隊從中亞塔什干出發，進入新疆後，曼納海姆與佩裡埃特因為考察隊的財務和領導權問題產生分歧，於是曼納海姆另起爐灶，自己成立了一支探險隊。為方便與中國人溝通，他還給自己取了箇中文名字“馬達漢”。
新疆是曼納海姆中國之行的偵察重點。他走遍了南疆和北疆，而且專門選擇那些偏離“絲綢之路”的路線，對所有關隘和軍事要塞都做了詳細的考察並繪製了地圖。沿途他特別注重考察少數民族的情況，並拜訪了一些民族首領和部落領袖。他還在和田古城廢墟等著名歷史遺址進行了考古發掘，並廣泛收集經文、木牘、碑銘等文物。此後曼納海姆一行又穿過河西走廊，經甘肅、陝西、河南、山西、內蒙、河北等地抵達北京。每到一處，曼納海姆都廣泛結識當地官吏，以參觀遊覽的名義打探軍事、經濟情況。他的旅行日記詳細記錄了沿途各地的地形地貌特徵、河流水系分佈、動植物資源、城鎮和居民點位置、歷史沿革及交通、商業、文教、軍事、經濟情況等。
在為期兩年的考察活動中，曼納海姆橫跨了中國８個省份，行程達１．４萬公里，收集了大量重要情報。他撰寫了一份詳細的考察報告，並親自向沙皇進行了彙報。按照他的建議，俄軍應該佔領新疆和甘肅兩個重要省份，從而將中國一分為二。這份報告於１９０９年印刷出版，作為正式情報資料在俄軍內部廣為傳閱。
１９１０年，曼納海姆被升為少將，在一戰中，他因戰功卓著被晉升為中將。１９１７年俄國爆發“二月革命”，仇視革命的曼納海姆辭職回到芬蘭。１９４４年，芬蘭總統裡提因病辭職，７７歲的曼納海姆接任總統。從這個意義上講，他應該是在新疆活動過的級別最高的間諜。
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