李金水高中畢業，沒考上大學，回村當了農民。由於家庭條件不好，所以總想著如何快速發財。
一天，有個外地來的樹老闆到村子裡來收樹。李金水湊了過去，不幾句話就和樹老版聊熟了，樹老闆講起生意經來頭頭是道，不時張開手指，露出三枚閃閃發亮的金戒指。晃得李金水好生羨慕，就說能帶我入行嗎？樹老闆閃動著狡黠的眼光，問，你膽子大嗎？李金水說，只要能賺錢，我什麼都敢做。樹老闆又問，你有關係嗎？李金水抓抓頭說，我叔叔是林業站站長。樹老闆一聽就很高興，拍著他的肩膀說，好，那以後我們合夥幹，你負責批條，我負責銷路。兩人相談甚歡，臨分手，樹老闆還給李金水留了一張名片。
晚上，李金水就去了叔叔家，說有個朋友想批幾棵樹，問叔叔能辦嗎。叔叔正在吃飯，一邊吃一邊說，批多少。李金水說，就一個立方。叔叔說，明天到我辦公室去辦個手續。李金水高興的轉身走了，他沒直接回家，而是到門口的小賣部給樹老闆打電話，樹老闆一聽電話，就直誇李金水能幹。並在電話裡告訴李金水一些做買賣的訣竅，最後說要是李金水早認識他早就發財了。放下電話，李金水興奮得連蹦幾個高。晚上怎麼也睡不著，平時總想著發財，原來發財就這麼簡單。
第二天一早，李金水到鄉里去了叔叔的辦公室，很快就拿到了批條，一出鄉政府的大門。一輛摩托車就停在他的面前，李金水一看是樹老闆，就說，我正要去給你打電話呢？樹老闆說，條子批了？李金水從上衣口袋掏出批條在樹老闆的眼前一晃。樹老闆臉上立馬堆起了笑，說，走，喝一杯去。李金水說這麼早就去喝酒呀！樹老闆說，人生得意需盡歡，只要高興還分什麼時候。李金水頓時感覺到氣壯了許多，說走就走。上前一步跨上摩托車的後座。摩托車轟鳴幾聲就飛馳而去。
在飯店，樹老闆殷勤的勸酒，到了面紅耳赤的時候，樹老闆像親兄弟一樣搭著他的肩膀。李金水把批條給了樹老闆，樹老闆立馬從包裡拿出一疊錢來數都沒數就拍到他的面前，那足有兩千元！李金水看得心驚肉跳，沒想到發財竟然這麼簡單。
李金水回到家裡，把錢把錢交給母親，母親也是驚得合不攏嘴，半天不知道說話。李金水得意的說，你就等著享福吧！
過了些日子，樹老闆又把李金水約了出來。這次樹老闆問他能不能搞到十個方的批條。李金水說，要那麼多。樹老闆嘆口氣說，批少了堵不住人嘴，做咱們這種事也得掌握個火候，不在那批條的幾個錢。李金水心想，上次批一個方就給了兩千塊，這次批十個方，那怎麼也得是兩萬。於是就滿口答應下來，說那沒問題，包在我身上，不過……還沒說完，樹老闆就立馬明白，說，還按上次的規矩辦，一手交錢一手交貨，絕不能虧了你，以後還仰仗著你發財呢！說得李金水心裡暖洋洋的。
晚上，李金水又去了叔叔家，這次叔叔說，你是不是跟樹老闆做生意。李金水說，不是，是一個同學知道我跟你的關係，非要我幫忙，他還說幫我找個工作。叔叔想了想說，只要不是樹老闆做生意就行，那些樹老闆都不是什麼好人，拿著張批條滿山轉，說是批一個方，砍起來十個方也打不住，最近抓得緊，你可不要跟那幫人瞎混。李金水說，我又不認識他們。叔叔說，你明天到我辦公室來一趟吧！
從叔叔家回來的路上，李金水明白了，原來樹老闆是這樣做生意的，怪不得一張小小的紙條那麼值錢，敢情貓膩在這兒。於是心裡就盤算起來，越算越覺得划不來，等走到家裡，心裡就定了主意。
第二天再和樹老闆見面的時候，李金水就提出要一起上山砍樹。樹老闆同意了，也不再對他隱瞞了。
到了山上，樹老闆果然淨挑大的直的樹砍，這樣東砍一棵西砍一棵，十個立方的指標足足砍了二十多個立方。看得李金水的眼睛直髮傻。就是這一趟，如何選樹，如何過關卡，如何進行交易，李金水摸個門清，並且還與下家的老闆接上了線。
從此，李金水真的發財了。樹木生意做得風生水起，家裡 很快蓋起了二層小樓，安裝了電話，還買了一輛比樹老闆更氣派的摩托車，手上也帶上了20克重的金戒指。李金水的膽子也越來越大，氣派也越來越大，就連守衛關卡的人都知道他是誰而睜一隻眼閉一隻眼，別的樹老闆則見他都讓他三分。因此，他變得毫無顧忌，他拿一個方的批條，能把整整一個山頭的樹都砍光。
多行不義必自斃，合該他有事。在一次砍伐中，一棵兩人合抱不過來的大樹怎麼砍也砍不倒，砍樹的人累了，就停下手來休息，就在這時，誰也沒有注意到，樹已經開始倒，而是向山上倒，一個人砍樹的工人正揹著樹在撒尿，樹枝把他壓在底下，當時還沒死，看樣子還不要緊，誰知回家沒幾天就嚥氣了，這下死者的家屬可不幹了，把事情鬧打了，鬧到了派出所，派出所來人一調查，又帶出了亂砍亂伐的事。這下，李金水亂了陣腳，整天提著錢包東跑西竄。後來，鑑於李金水認罪態度好，那家人也得到滿意的賠償，又在李金水叔叔的活動下，罰款三十萬元結案。
這下，李金水蓋的二層小樓還沒好好享受，就連同摩托車、金戒指全部家當都賣了，還差十多萬元。李金水東一張借條西一張借條才把事情擺平。
樹木生意這行是立不住腳了。還揹負了十萬元的債務。於是，李金水背上一個行李包隻身去了南方。
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