大鯢,有尾目隱鰓鯢科大鯢屬動物的統稱,共有三個物種:中國大鯢、日本大鯢、美國大鯢。起源於3.5億年前的泥盆紀時期,素有“活化石”之稱。因叫聲像嬰兒的哭聲又被人們稱為“娃娃魚”。生活環境較為獨特,一般在水流湍急,水質清涼,水草茂盛,石縫和巖洞多的山間溪流、河流和湖泊之中。在水中用鰓呼吸,水外用肺兼皮膚呼吸。
大鯢是體形最大的一屬兩棲動物,體長一般為1米左右,最長的可達2米,體重為20-25千克,最大的達50千克。頭大而扁平;頭長略大於頭寬,吻端鈍圓;外鼻孔小,略呈橢圓形,近吻端;眼小,背位,無眼瞼,眼間距較寬;口裂特大,偏腹位,上唇唇褶在口裂後部清晰;舌大,扁圓形,前端連於口腔底部。四肢很短,前肢4趾,後肢5趾,趾間有蹼,有一短而側扁的尾巴。
軀幹部扁平,體兩側各有一條很寬很厚的皮褶。體表光滑溼潤,沒有鱗片覆蓋,富有皮膚腺,受到刺激後能分泌乳白色粘液。頭部背腹面密佈成對的疣粒,眼眶周圍疣粒更為密集,排列較為整齊;頭頂中部、上下唇緣及咽喉中部光滑無疣;吻端及頭背的疣粒排列不甚規側;眼眶下方、口角後及頸側有成行疣粒,背腹面疣粒較大。
體色隨棲居環境而有差異,背面呈棕色、紅棕色、黑棕色不等,上面有顏色較深的不規則斑點,腹面淺褐色或灰白色。大鯢可以用肺呼吸,但由於肺的發育不完善,因而也像青蛙一樣,需要藉助溼潤的皮膚來進行氣體交換,作為輔助呼吸,所以必須生活在水中或水域的附近。從生物進化的觀點來看,大鯢是從水中生活的魚類向真正的陸棲動物演化的一個過渡類型。
白天常藏匿於洞穴內,傍晚和夜間出來活動和捕食。游泳時四肢緊貼腹部,靠擺動尾部和軀體拍水前進。成體的食量很大,食物包括魚、蛙、蟹、蛇、蝦、蚯蚓及水生昆蟲等。由於新陳代謝緩慢,食物缺少時其耐飢能力很強,有時甚至2-3年不進食也不會餓死。9-10月活動逐漸減少,冬季則深居於洞穴或深水中的大石塊下冬眠。一般長達6個月,直到翌年3月開始活動。
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