廣東西部有個灌陽縣，灌陽縣多山，附近的老大多靠開墾荒山和採石為業。鄰近其他一些縣的們也紛紛來到這裡，也靠著開山和採石謀生。
有個叫王乙的人，就是多年以前從外地獨自一個人來到當地採石場做工的。王乙有個遠房的侄子叫王大有，每年都來探望王乙，來了就住在王乙家裡，一般總要住上兩三個月才走。由於王大有常來常往，所以王乙的左鄰右舍都認識他。
有一天，日頭已經老高，大家都去採石場做工了，可是卻一直沒瞧見王乙來。午間歇工時，有幾個平常和王乙關係不錯的人怕王乙病了，便一同來到王乙家門口。大家一敲門，沒人答應，敲了一會兒，還是一點兒響動沒有。大家覺得挺奇怪，擔心他出什麼事，子是使勁兒把門撞開，湧進去一瞧，頓時嚇得目瞪口呆，只見一個遍體鮮血的屍首橫在床上，卻沒有腦袋，從腔子裡往外流的血已經凝成一大片黑紫色，看去不象剛死的，大約死去有些時候了。
大家瞧著眼前這番情景，不覺得又搖頭又吐舌頭，紛紛說:“不好不好，禍事到了，禍事到了!”
大家為什麼都嚷嚷“禍事到了”呢?這是因為當地一發生的案子，官府便要前來勘察。而官府一來勘察，工匠們便不能去採石場做工了，要隨時等著被官府傳訊、審問，還要為辦案人員供應吃的喝的以及住宿的地方，就這樣還免不了要被勒索敲詐。
大家越想越害怕，可是也想不出什麼好法子。這時，有個平素膽子就比較大的人說:“埋了吧。”大家聽了這個人的建議，議論了一會兒，覺得也只能如此，於是由大夥兒湊錢，買個把王乙悄悄埋了，然後大夥兒又聚到一塊兒，立下誓言，對外邊統一口徑，只說王乙得暴病死了，誰也不能說出真情，否則就會給所有人招來殺身之禍。
過了幾個月，忽然一夭，王大有又來探望王乙。們瞧見他來了，便主動上前告訴他，“你頭幾個月突然得了暴病死了，因為他是獨自一個人在這兒，又不知道你住在什麼地方，沒法通知你，我們大夥兒就湊了點錢把他埋了，也算盡了我們跟他一場的心意。”王大有聽了，頓時放聲大哭，十分悲傷。哭完了，又問了問他叔叔埋葬的地方，然後謝過大家便走了。
王大有一走，大家都感到心裡輕鬆了。可是萬萬沒想到，沒過幾天，王大有突然又回來了，而且將王乙周圍的鄰居挨個兒找了一遍，請他們在某天某時到王乙家吃飯。有的鄰居不明白他什麼意思，不想去，可王大有一個勁兒地請，也只好勉強來了。
等到大家都坐好了，王大有端起說:“我叔叔因為家裡貪窮，才扔下，到這裡的採石場做工。這些年承蒙在座的各位幫忙照應，得不錯，家裡的日子也寬裕了不少。沒想到老天爺不長眼，現在得了暴病身死，實在讓人。各位前輩代我湊錢買了棺材，埋葬了我叔叔，真是大恩大德，讓我給前輩們磕個頭，表達我的感激之情。”說完，王大有馬上趴在地上磕了一個頭。
大家連忙把他扶起來，都說不必如此，這是應當做的。王大有撣撣衣服，為每個人都倒上酒，勸大家喝，又再三表示自己對大家的感激。大家一瞧，覺得王大有是實心實意地，也就都放下心來，於是放開了大吃，個個面紅耳赤酒足飯飽。
等到吃盡喝光，王大有送大家出門時，他突然攔在門口，說:“我有一件事想麻煩一下各位前輩。”
“你儘管說，我們一定幫忙。”大家都點頭應允。
王大有瞧瞧大家說:“我想請你們到我叔叔的墳上走一趟。”大夥兒一聽，心裡雖然都不怎麼樂意，可剛才答應了又不好，只好隨著王大有到王乙的墳上來。
到了墳前，王大有又說:“我這回來的時候，我嬸囑咐我，要我把我叔叔的屍骨帶回老家埋葬。這件事還得請各位前輩幫忙。”真是語出驚人，眾人一聽就象掉進冰窟窿裡，渾身不住發抖，你看我，我看你，因為他們知道，棺材裡躺著的是一具沒有腦袋的。
這時有個人連忙勸他說:“你叔叔既然已經安葬了，又何必千里迢迢地弄回老家去呢?來來的搬弄屍體，又花錢勞神又讓死者不得安寧，何苦呢?不如你回去好好勸勸你嬸子，算了吧！”
王大有這時卻將臉色一變，態度十分強硬又不近人情，不管大家如何勸說，一定要將棺材運回老家。大夥兒眼瞧著勸他沒用，也就只好幫他把棺材從墳裡搬出來，看著這口棺材，大家一個個腦袋冒汗心裡發毛，膽戰心驚，就怕王大有打開棺材看破真相。
王大有把棺材看了半天，又在棺材旁邊前前後後左左右右地查看了好幾回，突然說:“我要開棺！”
“這何苦呢?”有人勸他。
王大有卻說:“我叔叔一向窮苦，我要看看他安葬得怎麼樣。衣服鞋襪是不是整齊，日用之物是不是夠用，這樣才能盡我們叔侄的情份。”話音剛落，王大有便將棺材蓋兒猛然一掀。
大家見了一愣，不禁齊聲喊叫起來，膽小的嚇得扭身就跑。
王大有往棺材裡一看，頓時將臉往下一沉，厲聲問道:“頭在哪兒?”
沒有一個人回答。
王大有兩眼兇光四射，厲聲盤問眾人:“你們既然說他病死，怎麼他的屍首的頭會不見了?”
大家實在沒辦法，只好將事情真相告訴了他。
王大有一聽，又放聲大哭起來，哭完了，說:“照你們這麼說，我叔叔一定是被人，並把頭弄到了別處。既然是這樣，我就只能將這件事報告官府。雖然這樣做會連累你們大家吃官司，可我也顧不得了。”
大家聽了都非常害怕，便商量著給王大有一些金銀財物讓他別告發。可是剛把這個意思跟王大有一提，王大有就連連搖頭，不肯照大家的意思辦。後來經不住大家左勸右勸，好說歹說，有人甚至以利害相，最後王大有迫不得已，只好答應了。但是接下來談金銀財物時，王大有要的數目過高，鄰居們一時拿不出來，後反覆與王大有商量，王大有卻一步不退，堅持說一文錢也不能少，雙方僵持住了。
正在這時，不知誰將此事洩漏了出去，當地也聽說了，便派衙役將眾人和王大有一齊抓到縣衙，雖然嚴刑拷打，眾人仍然答不出王乙的腦袋在哪裡。於是縣令更加懷疑王乙是被眾人所殺，將腦袋藏到了什麼地方。認為不動大刑，這些刁民便不會招供，便越加嚴刑逼供。有的人受不了酷刑，便承認是自己殺的王乙，但一問王乙的腦袋在哪兒，仍然說不出。說不出又捱打，捱打挨不過，就亂說一個地方，縣令派衙役去找，依然蹤影不見。王乙的腦袋找不著，不能結案，眾人們只好在獄裡苦度時光。日久天長，有兩三個年歲大身體不好的人因為連氣帶怕，竟然病死在獄裡了。這件案子便成了一件久懸未決的疑案。
幾個月過去了，灌陽縣換了個縣令，新縣令叫杜耳，手下有個師爺叫劉世蘭。劉世蘭精明強幹，遇事深思熟慮，杜耳解決過不少疑難問題。劉世蘭跟著杜耳來到灌陽後，一直忙著幫杜耳處理前任縣令留下來的各種疑案。
有一天，當他翻到有關王乙一案的卷宗時，不禁沉思起來。經過再三思考反覆推敲，他去找杜耳，並對他說:“我看此案有可疑之處。”
杜耳間:“何處可疑?”
劉世蘭很有把握地說:“眾人為王大有一案被捕下獄，都曾被嚴刑拷打，甚至還有幾人為此案病死獄中，但王乙的腦袋仍然沒有找到。看來鄰舍們確實不知情，不應當再去拷問他們，應從另一方面著手。”
杜耳又問：“你看該從哪方面入手?”
劉世蘭說:“我看王大有這個人賊眉鼠眼，面帶奸詐之色，不象忠厚的人。再說，王大有也是一個身無分文靠賣力氣為生的窮苦人，他哪裡有孝心、有錢財把他叔父的屍體千里迢迢運回老家安葬呢？但是他卻一再堅持要將棺木從墳中弄出並且開棺看視，可見他心裡恐怕早就知道棺中是一具無頭屍體。如此看來，王大有也有可能是殺害其叔父的兇手。再說，王乙雖然死了，卻沒有頭，那麼又怎能知道這個無頭屍一定是王乙呢？左鄰右舍以為屍體一定是王乙，不知他們根據的是什麼。”
於是杜耳把在押的眾人召來，問道:“你們怎麼斷定死人就是王乙?有沒有對他的身
體進行查驗?”
眾人異口同聲地說:“小人們一見王乙被殺，都嚇得暈頭轉向慌了手腳，倉促間沒顧得上仔細辨認。小人們又愚昧無知，不懂得查驗身體，只是看身上穿的衣服是王乙的衣眼，便認定死者是王乙。”
杜耳聽了，揮手讓眾人退下，然後到後堂對劉世蘭說:“那些人說死人的衣服是王乙的。”
劉世蘭接著又問:“除了衣服，還有其他旁證可以證明死者是王乙嗎?”
杜耳回答:“沒有。”
劉世蘭點頭說:“既然如此，死者到底是誰還不能肯定。不過，據我對此事的分析來看，王大有未開棺前已知棺內是一具無首之屍，其中必有原因。因此可以從審問他入手，尋得案情真相。”
第二天，劉世蘭又把自己設想的一整套計謀詳細說給杜耳聽，杜耳聽完，不禁大喜，連忙照計行事。
第三天，杜耳召集衙役，命令他們排列整齊，並告訴他們要如此這般。然後杜耳端端正正威風凜凜地坐上太師椅，召王大有上堂，跪在左邊；又召眾人上堂，跪在右邊。
接著，杜耳說:“這件案子，經本官勘察及用心推算，早已瞭如指掌。現在我開始審訊，誰敢不說實話，當堂用板子打死!”隨後，杜耳命令衙役將刑具取來。
杜耳的命令剛一出口，堂上堂下的衙役們立即響起一片應和之聲，聲音響亮無比，震得屋瓦亂響，連房樑上的塵土也紛紛掉下來。一轉眼，刑具也取至大堂，帶班吏目頭領上前稟報，兩班衙役數十人又是一片響亮的喝叫之聲。眾人嚇得兩腿發抖，王大有也面無人色，不敢抬頭。
杜耳先問眾人:“王乙之首現在何處?”
眾人一聽。不覺號陶大哭，答道:“大人饒怒小民，小民們實在未曾殺害王乙，所以不知道他的腦袋在哪兒。”
杜耳聽了，點點頭說:“我知道你們確實不知王乙之首在何處。”
緊接著，杜耳厲聲向王大有說:“你知道！”王大有猛然一驚，愣住了。
杜耳不容他有思考對策，緊接著厲聲呵斥道:“你殺的王乙，你當然知道他的頭在何處。”
王大有低著頭說:“絕無此事。”
杜耳把驚堂木一拍，大喝道:“大膽刁民，尚敢強辯!你是窮人，根本無錢送你叔父歸葬，若不是已知棺中之屍無首，就不會主張啟棺看屍。你一定要啟棺，用心何？”
王大有渾身哆嗦，一時答不出話來口杜耳轉頭吩咐衙役道:“給他動大刑，不怕他不招。王大有就是謀殺他叔父的兇手。”
王大有聽了，渾身如篩糠一般，過了半天，才說:“息怒，小人願招，小人願招。”
“速速招來。”
“是，是。小人實未殺叔父，叔父現今仍在。”
杜耳一聽，內心也不覺大吃一驚。但他鎮靜了一下後，馬上說:“我早就知道你叔父沒死。現令他在何處?”
王大有答:“在小人家。”
杜耳又問:“你家離這裡多遠，都有什麼人?”
王大有說:“我家在某縣某鄉，有二百多里路。家中有，還有一個小兒子。”
於是杜耳令王大有在供詞上畫押，收人牢房，然後對眾人說:“連累你們吃苦了。”
眾人的冤獄今天得以平反，不禁紛紛落淚，一齊給杜耳磕頭謝恩。
杜耳又說:“此案雖然王大有已招供，但王乙尚未被捕，所以案子還不能了結。你們既然都認識王乙，誰願意幫著去捉拿他?”
眾人聞言都吵嚷著要去，杜耳從中選了兩人，又親自從衙役中挑了四名精幹的捕快，馬上出發。同時又行文給鄰官，請其協助緝拿。
捕快們連夜出發，天快亮時，到了王大有家。一敲門，裡邊即有人來開，大家一看開門的人正是王乙。眾人當下將其一把揪住，套上枷鎖，帶回本縣。進了灌陽縣界，一路上約有數千人圍著觀看，紛紛叫道：“王乙沒死！王乙沒死！”
王乙被帶進縣衙後，杜耳立即升堂，王乙知道賴不過，便將事情全部招出。
原來，幾個月前，有一個男子，也不知來自何方，一天夜裡碰上大雨，想找個人家躲避一下。剛好他走到王乙門前，便敲門進去投宿。正巧那天王大有也在王乙家，偶然看見這個男子身上帶了不少，便和王乙商量謀財害命。二人等夜深人靜，客人睡熟之後，用刀將客人砍死，然後給他穿上王乙的衣服，把客人的頭割下來，埋到別處，然後叔侄二人攜銀逃到王大有家。過了一段時間聽說當地人沒將此事報官而只是私自掩埋了事，王大有便想再趁機敲詐一番，於是就發生了上面的。
案情真相大白，按照王乙供出的埋頭之處，死者的頭也找到了，往屍身上一合，果然是一個人，案子到此結束，王大有、王乙按照謀財害命律治罪，得到了應有的處罰。
從此，當地人紛紛傳揚杜耳如神，只是過了很久以後，人們才知道那原來是劉世蘭的推斷和計謀。
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