古裝影視劇看多了，不由產生一個疑問。皇帝為什麼要自稱自己“孤”或者“寡人”呢？在我們日常的認知中，“孤寡”多是用來形容無依無靠的人。難道在古代“孤寡”的含義和現在大有不同？
然而《禮記·王制》說：“少而無父者謂之孤，老而無子者謂之獨，老而無妻者謂之矜，老而無夫者謂之寡。”後孟子又將此四類人歸為“鰥寡孤獨”。可以說明古義和現在我們的普遍理解並無太大差別，只是比現在劃分的更加詳細罷了。那麼這些人權傾天下的皇帝為什麼要以此自稱呢？
我國自古就有個怪現象，那就是謙虛，表現在語言上則是謙詞較多。尤其說到自己的時候，稱自己是鄙人、敝人，自己的家是陋室，自己寫的什麼是拙作等等。倘若彙總一下，那足可以來本《謙詞詞典》。而“孤家”“寡人”則是皇帝的自稱，這恰如現在有的領導幹部常說“本人才疏學淺”一樣，是一種帝王的謙遜。
那麼謙遜在古時以“孤寡”為口頭語，今人似乎頗難理解。為什麼要用“孤寡”為謙稱呢？其中又有什麼特別的含義嗎？
王侯稱寡人在春秋戰國時為最盛，凡王侯公卿均可稱“寡人”。那時各國相爭，人口眾多即是強盛之兆，有德而人心歸向，從字面上看，寡人的意思是“在道德方面做得不足的人”。
帝王們覺得，自己的王位是上天賜予的，而上天只會將王位賜予給有德行的人。帝王失去了德行，王位也會失去。所以帝王們以此來表示自謙。這就像現在委某人以官銜，其必自謙“本人能力有限”，若口吐狂言說“管這點事閉著眼就幹了”，非讓你還沒等睜開眼就丟了烏紗。
到了漢代，“寡人”漸漸成為皇帝的專用語了。有人曾注意過，韓信為齊王時，對蒯通說：“先生相寡人何？”此外如淮南王黥布、吳王濞這些“叛臣”均自稱過寡人，而韓信當時僅僅是領兵的將軍，這樣的自稱也有犯上之嫌。
為什麼叫孤呢？原來，這些諸侯雖然實力較弱，可畢竟是一國之主。他們在國家內擁有至高無上的權力，生殺予奪，使得一般人不敢親近。所以，這些諸侯們自嘲為孤，就像孤家寡人一樣。
至漢末，袁紹、劉表、曹操、孫權及劉備等人都稱孤，但至晉唐以後，皇帝大臣們再也不稱孤道寡了，皇上皆以“朕”為專用自稱。第一個使用朕這種說法的，是秦始皇嬴政。秦始皇嬴政統一六國後，丞相李斯為了維護皇帝的尊嚴，建議皇帝不再自稱寡人，自稱朕。
而且，只能是皇帝一個人自稱朕，即“天下皆朕、皇權獨尊”。如《金遼文》載元太祖、太宗等文章皆稱朕，至清代更是如此，如康熙在《全唐詩·序》中“朕茲發內府所有全唐詩……”在清代的御批中，基本找不到“孤家寡人”之類自稱了。
《老子·三十九》道：“貴以賤為本，高以下為基。是以侯王自謂‘孤’‘寡’‘不穀’。此其以賤為本邪？非乎？”這就是說，顯貴們以百姓為根本，高官以下民為基礎，所以自謙為孤寡，是爭取臣民的擁護輔助。老子指出，這一切要真誠，不要停留在口頭上，否則只是一個形式。的確，任何事不僅僅是看語言是謙恭還是倨傲，更重要的是行動。
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