NASA 的黎明號也報廢了,這是本周第二個退休的太空探測器

NASA 的黎明号也报废了,这是本周第二个退休的太空探测器

10 月 31 日,運行 9 年零 6 個月的開普勒望遠鏡停止運作,不出 3 天,運行了 11 年的太空探測器 “黎明號” (Dawn)也 “退休”了。

據 NASA 透露,在 10 月 31 日和 11 月 1 日,“黎明號” 探測器沒能到預定的通訊點簽到,研究團隊在排除了其他可能的原因後,確定是 “黎明號” 的燃料已經耗盡,以致它不能利用太陽能充電板進行充電,也不能再與地球進行通訊。

雖然兩個太空項目接連終結令人唏噓,但實際上,“黎明號” 探測器已經遠超預定的壽命,燃料耗盡也早有預兆。

它於 2007 年9 月發射升空,比開普勒望遠鏡還要大兩歲,按照原定計劃,早在幾年前就該用完燃料。今年 6 月,“黎明號” 進入距離矮行星穀神星(Ceres)最近的一條軌道,比以往要近 10 倍,那個時候研究人員就探知到燃料已所剩無幾,預計在今年秋天耗盡。現在,科學家們預計它將在穀神星周圍的軌道上停留幾十年甚至更久。

“黎明號”任務首席工程師 Marc Rayman 在 NASA 發佈的新聞稿中說,“我們對‘黎明號’的要求很高,它遇到過很多挑戰,雖然很難跟這個神奇的探測器說再見,但現在是時候了。”

“黎明號”也稱 “曙光號”,是世界第一個環繞矮行星飛行的探測器,也是首個在任務期間成功進入兩顆太陽系天體軌道(不含地球)的探測器,這兩顆星體一個是剛才提到的穀神星,一個就是灶神星(Vesta)。

NASA 的黎明号也报废了,这是本周第二个退休的太空探测器

2011 年, “黎明號” 首先抵達灶神星,成為造訪火星和木星軌道之間小行星帶的第一枚探測器。為了導航需要,“黎明號” 拍攝了 20 張連續照片,分辨率已接近哈勃空間望遠鏡拍攝的灶神星照片。根據 “黎明號” 之後傳輸的數據,NASA 估計出了灶神星的金屬核心直徑為 220 公里,對小行星有了更清晰的印象。

2015 年,“黎明號” 離開灶神星,進入圍繞穀神星的軌道繼續探索,這比 “新視野號” 抵達冥王星還要早五個月。

穀神星是小行星帶中的最大天體,也是小行星帶內的唯一一顆矮行星。根據 “黎明號” 發回的資料,兩顆行星同在小行星帶,但天體演化非常不同。雖然穀神星和灶神星都有岩石和金屬,但 “黎明號” 發現穀神星上點綴著亮點,表明存在碳酸鹽,甚至還含有有機物質。“黎明號” 讓人類進一步確信,穀神星在演化史上擁有過海洋,或許直到今天仍然隱藏在表面下面。

雖然 “黎明號” 任務已宣告結束,但它在這 11 年任務期間,收集了海量數據,研究人員仍要對探測器發回的信息進行處理,以便更瞭解我們所在的太陽系。

NASA 的黎明号也报废了,这是本周第二个退休的太空探测器

題圖來自 Pixabay


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