他4年賺了百萬，獨佔3個“大王”桂冠，晚年常以2件事自豪！
劉鴻生原籍是浙江省舟山群島定海縣，1888年生於上海，祖父和父親均為商人，七歲喪父之後家境沒落，全賴母親，勤儉持家，才使得聰明好學的劉鴻生得以13歲時入讀聖約翰中學，1906年，又以優異的成績考取了聖約翰大學。
青少年時期的劉鴻生因品學兼優，不但可以免交高昂的學費，而且每月還可領到雖然不多卻可補貼家用的獎學金，聖約翰大學是所教會學校，劉鴻生讀到大二時被美國校長看中，準備送他到美國的神學院，學成後回校擔任牧師兼教授英文，這與他實業救國的理想相悖，於是他拒絕了，成了"上帝"的叛徒，聖約翰大學一怒之下將他開除，命運過早的將劉鴻生拋向了社會，他先後做過職業學校教師，上海英租界會審翻譯.他清醒的認識到這些工作雖然可以餬口，與發財致富卻相去甚遠。
當時最有權勢的是列強在中國的企業。可是自己兩手空空，世事紛紜，人情炎涼，怎樣才能進入這個可以大展拳腳的行業呢？聰明的劉鴻生很快就從迷茫中找到了門路，寧波商人善於經商，成功者甚多，而且團結互助，十分講鄉情，劉洪生經過精心謀劃找到了甬商的頭面人物周仰山，很快就取得了對方的賞識和信任，1966年，在他的幫助下進入了開平礦業局上海辦事處，當上了“跑街”，成功的藉助外力，劉鴻生敲開了通往發財致富的大門。
劉鴻生不但身材高大、英俊儒雅，是典型的南人北相，而且英語流利，機敏勤快，很快就打開了局面，推銷催帳等保薦業務被他做得風生水起，受到英商的認可和各界的好評，他鑽研業務，不到半年就練就了一個銷售奇才，隨便拿起一塊煤他就可以說出何地，出產成分如何，適於何種企業使用，他用刻苦和努力為自己收穫了較好的口碑和聲譽。
1911年劉鴻生任買辦，設立賬房賺取佣金，第一次世界大戰期間歐美列強忙著打仗，中國的民族工商業長期發展，煤炭的需求和銷售同樣旺盛，劉鴻生抓住這千載難逢的機會，開始與上海一臺新梅號合作經銷開灤煤分取利潤，實力漸增後，他自組船隻由秦皇島裝載開灤煤運到上海銷售，每噸可賺4到五兩白銀，三年後他以賺取了百餘200元，之後他在上海建設煤站，修建碼頭，並逐漸在長江中下游各賦與人合作，廣設銷售機構，生意和財產供血球般迅速增長，直至稱霸一方成為鉅富。劉鴻生從一個被開除學籍的從學生到身家百萬的富翁，其原始積累不過4、5年的時間。
1919年夏，河南和蘇北地區洪水氾濫，大批難民湧入上海蘇州等城市，劉鴻生慷慨解囊捐出5萬元救災，出眾的商業嗅覺使他意識到機會來了，他決定創辦一家火柴廠，既可以解決難民的就業難題，如何利用廉價的勞動力降低生產成本，1920年1月接觸五四愛國運動，提倡國貨、抵制外貨民族工業得以發展的東風，劉鴻生在蘇州創建了華商鴻生公司，這是他從貿易轉向實體經濟的起點，然而開始並不順利，打擊不期而遇，由於技術上的缺陷，鴻生火柴大都因受潮而無法擦燃，被同行譏諷為“爛糊火柴”。劉鴻生查閱資料尋找原因，還到國外取經探究，高薪聘請專家，花巨資進口先進設備，經過半年的打拼攻克了技術難關，產品質量得到了極大的提升，幾年後鴻生火柴因頭大發火快、火苗白和使用安全成了聞名海內外的名牌產品，由於當時國運衰弱，市場上的火柴由外商壟斷被稱為洋火，1929年瑞典火柴打敗了日企火柴，不可一世的瑞典火面對日漸崛起的鴻生火柴，瘋狂的大打價格戰，以低於成本的價格大量傾銷，企圖擠垮鴻生火柴，從而獨霸整個市場。
劉鴻生不畏強勢，沉著應戰，提出了聯華制夷的鬥爭策略，1929年11月22日到30日，他聯合全國52家火柴廠，成立了全國火柴同業協會，跨區銷售減少內耗，同仇敵愾，對抗洋商的經濟侵略，1930年夏天，鴻生、中華和螢昌三家火柴公司合併成立大中華火柴公司，集中精力，攥緊拳頭，在風雲滾滾的中外商戰中奮起抗爭。
瑞典火柴通過價格戰搞垮對方的如意算盤，沒有得逞，又提出來用1500萬元的鉅款換取中國火柴專利銷售50年的主張，劉鴻生代表中國火柴同業協會上書，國民政府義正言辭的要求回絕養生的野蠻要求，劉紅山和他的同道經過艱苦的努力，終於挽救了搖搖欲墜的民族火柴工業。大中華火柴公司的產品越來越好，深受消費者的歡迎，在芝加哥的世界博覽會上受到了較高的評價，名播海外，劉鴻生成了名副其實的火柴大王，他在寫給遠在英國讀書的兒子的信中說，你們知道人們常常稱我為火柴大王，我這種努力並非出於自私，因為我想只有用這樣的組織手段，我們才能真正的發展和保護我們的民族工業。
劉鴻生一貫主張多元化投資策略，不能把雞蛋放在一個籃子裡，是他商業思想的核心理念之一，從經營煤炭開始，他先後創建了火柴水泥，毛紡、搪瓷等70多家大型實體企業，投資近745萬餘元，此外還創辦了銀行，保險等金融企業，是當時名播華夏的大資本家，除了火柴大王外還被稱為煤炭大王和水泥大王。
劉鴻生辦企業首重人才，在創建火柴廠是為突破火柴頭容易受潮，使用不安全的技術瓶頸，花費比自己薪酬還高的代價，聘請了留美歸國的化學博士林天驥，可是林天驥鼓搗了兩三個月花費了大量錢財，卻絲毫沒有進展，早就冷眼側目的股東們無法忍受，紛紛要求趕走這個林博士，劉鴻聲力排眾議仍然全力以赴的支持林天驥的工作，半年後林天驥採用高強度粘膠劑，終於攻克難關，把中國火柴的質量推向了一流水準。
劉鴻生用人沒有成見，不拘一格，而且高瞻遠矚，豁達寬厚，謝德培是上海灘的一個地痞頭子，在碼頭上欺行霸市，為非作歹，劉鴻生企業的原材料和產品都離不開運輸，因而與他多有衝突，公司高管要找警察局來解決問題，劉鴻生不願激化矛盾，他以柔克剛，善待厚待謝德培，使其為我所用，他說人上一百，形形色色，關鍵是你要善於使用，把各種人放在適當位置，揚其所長，避其所短，結果是謝道培不但與公司相安無事，而且還為公司做了不少工作，也從中撈取了一些錢財，劉鴻生心知肚明卻淡定如圖，他說水至清則無魚，如果連這點油水都不讓人家撈，人家還肯長期為你賣命嗎？有財大家發，為人處事不可斤斤計較。
1937年8月13日，淞滬會戰爆發日軍的鐵蹄踐踏了大半個中國，中華民族到了最危險的時刻，頂著三頂“大王”光環的劉鴻生，雖然住在上海的租界，但他的愛國熱情依然快速的化作了實際行動，他出任了中國紅十字會副會長，他還組織了劉氏企業傷員救護隊，並動員子女參與淞滬會戰的救援工作，劉鴻生因為斷然拒絕了日本人要他擔任上海市商會會長的要求，不得不眼睜睜的看著自己含辛茹苦創建的火柴廠、水泥廠、碼頭等陸續遭受侵佔和破壞，他悲憤難抑，但他令為玉碎，不為瓦全，為了躲避日本人的進一步迫害，1938年6月的一個夜晚，他悄悄地離開了上海。
全面抗戰爆發後，遠在香港的劉鴻生受蔣介石邀請來到重慶，主持創建了中國毛紡織廠，中國火柴原料廠等等，形成了一個較為完整的戰時工業體系，有效的支持了抗日戰爭和大後方的經濟建設，在這個過程中，他也飽嘗了宋子文，孔祥熙等人的欺侮，上了蔣介石的當，抗戰勝利後劉鴻生回到上海，重整旗鼓，繼續他的企業經營，同時擔任國民政府行政院善後救濟總署執行長兼上海分署署長。
劉鴻生經常對朋友說，我這一生最自豪的就是辦企業和教育子女，他共有13個子女，全都事業有成，無一人驕奢庸碌，其中有幾位在他的公司擔任要職，全都從基層幹起，順利的實現了接班傳承，他的六子劉念悌，抗戰期間被他送去延安，其之高瞻遠矚可見一斑，他對子女堅持嚴格要求，苦心培養並以身作則，他的成功並非偶然。1956年10月1日劉鴻生突發心臟病離世，享年69歲。
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