明朝朱元璋的時候，開始實施一項大措施—那就是全民種棉花，自此以後大民滿目瘡痍的大明國土上都在折騰種這個，你不種就要坐牢。都是在元朝還是奢侈品的棉花，在明朝卻產量暴漲，棉衣棉布進入到千家萬戶。原本只想提升國民經濟的朱元璋，卻意想不到的發現棉花居然有強兵的作用。隨著棉花產量的劇增和棉紡織工藝的不斷升級，軟軟綿綿的棉花逐漸成為明、清時期軍隊的新寵，潛移默化地催生一場軍事裝備革命，在以後500多年的戰爭當中發揮著重要作用。
隨著棉花運用到軍事上來，開始出現了防護力極強的棉甲，棉花能做盔甲嗎？這件事，70多年前的抗日戰爭的老兵們很有發言權，那時候抗日陣地上，很喜歡用一種叫三床以上的棉被溼透了，扣在八仙桌上，就能硬接50米外的日本步槍，八路軍老兵郭進財，當時深有體會，當時頂著嗎“棉被桌”的他“只感覺到後背遭受一下痛擊”“但是子彈卻停留在距離身體10功夫的地方”。
其實在元朝時就已經出現了棉甲的雛形，當時主要用的還是布料，內裡在要害裝有鐵片的布面甲，即棉甲的前身。布料的彈力遠不及棉花所以防護力有限，而棉甲的出現成為冷兵器時代的防護“堅盾”。
到了明朝棉甲在軍中得到了廣泛運用，這種棉甲，棉甲製作容易，價格低廉，且不像傳統重型鎧甲需要量身定做，方便大批量生產，重量輕，對早期火器有很強的防護力。也許你會說，棉花不是很容易著嗎？那遇到火器不就燒上了。所以，棉甲一般是和金屬甲相結合，一般棉花都是夾在中間，起到緩衝子彈和箭簇的作用。劇《湧幢小品》記載：把七斤棉花浸透踏實後，包裹上鐵片縫進夾襖，外面用銅釘固定布面，一件棉甲就能製成。精銳騎兵部隊，更用棉花包裹鐵絲網牛皮，形成多層防禦的“暗棉甲”。
明初時期的棉甲雖然防護力強，卻在日本倭寇的手中吃了大虧，因為日本當時都使用“鳥銃”。鳥銃是什麼？一種早期的火繩槍，這種火繩槍在慣用冷兵器的大明朝時期，那還具有相當的殺傷力的。據《籌海圖編》等資料記載：倭寇不但射術精準，鳥銃的射程與破甲能力更是極強。穿著棉甲的明軍，對上倭寇就變成活靶。以至於一聽到倭寇鳥銃響，部隊都四散而逃。這時候抗倭名將戚繼光想到了好辦法—還是用棉花！他認為棉甲防護力不夠，那是因為太過於貼身，如果做成盾那就不一樣了，那就是盾加甲的雙重防護了。所以當時做了一種叫“剛柔盾”的防具，就是木盾牌外釘上牛皮包裹的三斤棉花，四周蓋上布袋裝的五斤棉花，然後用油厚塗好，一件“剛柔盾”就做好了。但是這樣一件“剛柔盾”的造價高達5兩白銀，相當貴，但是不白給，據說使用之後，四五十步外足以扛住倭寇鳥銃，而且是“未有失手”。
當然不可能每場戰鬥都打得這麼“奢侈”，隨著明軍不斷地琢磨棉花在戰爭中的運用，終於給他們琢磨出一樣新東西，那就是“滾被”。就是配上武器和棉甲的士兵，裹上厚兩寸的浸水大棉被，然後冒著槍林箭雨迅速滾到敵方士兵跟前，施捨突擊。當然這種“滾被”也需要軍士特別熟悉，而且得隨時做好犧牲準備，只能算是一種“土裝備”。但是當時靠著“滾被”，我們還打了不少勝仗，例如：萬曆年間抗日援朝戰爭中擊敗了倭寇，清康熙年間的雅克薩戰役痛擊了沙俄。
清代，將棉甲的作用發揮至巔峰。八旗的盔甲則採用很厚的棉甲，將採摘的棉花打溼，反覆拍打，做成很薄的棉片，把多張這樣的棉片在綴成很厚很實的棉布，兩層棉布之間是鐵甲，內外用銅釘固定。就是現在看到的八旗甲冑了。棉甲不但火器的防禦效果非常好，而且適合遼東寒冷氣候，棉甲還有防寒的作用。
隨著，火器威力的不斷加強，棉花在戰爭中也逐漸失去作用，最終退出了“護具”領域，只能繼續在“禦寒”領域發揮作用了。
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