傳說中人是生生世世輪迴反覆的，這一世的終結不過是下一世的起點。奈何橋既是死者的鬼魂脫離陰間，轉生到陽世的所在，又是新的死者不斷續出，由陽間去往陰間的所在。
《宣室志》第四卷記載：“行十餘里，至一水，廣不數尺，流而西南。觀問習，習曰：此俗所謂奈河，其源出地府，觀即視，其水皆血，而腥穢不可近。因河上有橋，故名"奈河橋"。”
相傳人死後在去往陰間的路上會經過一條河，這條河叫做忘川河，河上有一座橋叫奈何橋；鬼魂歷經十殿閻羅審判後，準備投胎時也要經過奈河橋。不過經歷審判後的亡魂到了奈河橋會有不同的境遇，生前有罪的要被兩旁的牛頭馬面推入“血河池”遭受駭人聽聞的折磨，而生前行善的亡靈過橋時則會有有神佛護佑順利過橋。據《酆都宗教習俗調查》說：“橋分三層（或三座），善人的鬼魂可以安全通過上層的橋，善惡兼半者過中間的橋，惡人的鬼魂過下層的橋，多被鬼攔往橋下的汙濁的波濤中，被銅蛇鐵狗狂咬。”
奈河橋以青石橋面，五格臺階，橋西為女，橋東為男，左陰右陽，奈何橋下幾千丈，雲霧纏繞，過了奈河橋，喝了孟婆湯，就會把所有的都忘卻，千年的回眸，百年的約定，奈何今生的相見，無奈來世的重逢，開始於斯，恩斷於此。
關於此橋存在兩種流行的說法，一種叫做奈河橋，因地府有河名為奈河；另一種叫做奈何橋，因為漢語中"無可奈何"之意，剛好對應了人在轉世投胎時對自己生前願望的遺憾和無奈。
現實中也有一座奈何橋，它位於豐都名山寥陽殿前，由三座大小、形制完全相同的石拱橋並列而成，橋面窄小，青石鋪砌，略成弧形，每次只能行走一人，橋的兩側石欄雕花，橋下為一方池塘，橋頭設有關卡，由陰間厲鬼日遊神和夜遊神晝夜把守。關於此橋的過法據說也有講究，年輕單身者須三步跨過橋面，男性先邁左腳，女性先邁右腳；夫妻或戀人手牽手一起九步走過橋面（男左女右，腳步邁法男先左腳女先右腳），必天長地久；年幼者或年長者可三步以上跨過（腳步邁法男先左腳女先右腳），但必須是單數，如5步、7步、9步等等。如平安跨過者為好人，則死後魂靈就不會落入血河池，順利通過奈河橋，免受銅蛇鐵狗狂咬之苦。左邊橋是金橋，右邊橋是銀橋，下山時過“金橋”的能升官，走“銀橋”的會發財。
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