孟子名叫孟軻，是戰國初期鄒國（今山東省鄒縣）人。孟軻小時候，他家附近是一片墳地，經常有披麻戴孝的送葬者來這裡安葬親人。孟軻和鄰家的男孩們也學著他們的樣子，假裝哭得很傷心，一邊用鏟子挖墓坑。孟軻的父親很早就死了，他與母親相依為命，日子過得很窮苦。孟母看見兒子總是玩送葬的遊戲，長大不會有出息，就搬到城裡居住。
孟軻的新家門前是一個集市，人來人往，很是熱鬧，小販的叫賣聲此起彼伏。孟軻常到集市上閒逛，還跟著小販們學吆喝叫賣。孟母覺得這裡也不是好地方，她又把家搬到城東的學宮附近。學宮裡住著許多讀書人，他們舉止文雅，知書達禮。學宮裡每天書聲琅琅，孟軻常到學宮門前張望，回家後也學著讀書、行禮，孟母這才放心，在這裡定居下來。
孟軻大一點了，孟母就把孟軻送進學宮讀書。孟軻到底是孩子，難免貪玩，學習不用功，孟母很著急。一天，孟軻放學回來，孟母正在織布。孟母停下來問道：“今天學了什麼？”
孟軻答道：“學的是《論語·學而》，是孔子的文章。”
孟母說：“你能背誦下來嗎？”
孟子背了幾句，就背不下去了。孟母又生氣又傷心，拿過一把刀，把剛織好的布割斷了。孟軻既害怕又驚奇，就問：“娘，您是怎麼了？”
孟母說：“孩子，讀書就像織布，斷了就再也接不起來。你平時不用功，就學不到本領，將來能有出息嗎？”
孟軻明白了母親的苦心，從此以後，他刻苦攻讀，學問一點點積累起來。
十五六歲時，孟軻離開家鄉，到孔子的家鄉魯國（今山東省曲阜一帶）去求學。他找到一個老師，是孔子的孫子子思的學生，跟從他學習孔子創立的儒家學說。在學習中，他對儒學產生了濃厚的興趣，對孔子十分崇拜，他決心繼承孔子的學說，弘揚儒學。直到幾十年以後，他的學生問他：“先生平生最大的願望是什麼？”他回答說：“我唯一的願望就是學習孔子。”
在魯國求學多年之後，孟軻回到自己的家鄉，開始收徒講學。由於他學識淵博，又有自己的思想主張，吸引了很多學生。他的名聲也越來越大，就連鄒國、魯國的國君也經常請他去講學，向他請教如何治國。孟軻很有抱負，也很自信，他說：“治理天下，除了我，還能有誰呢？”他的地位越來越高，人們對他不再直呼其名，而是尊稱他為“孟子”。
孟子在鄒、魯兩國的名聲雖然很大，但這兩國地域狹小，孟子的影響很有限，孟子覺得無法盡情施展自己的才能。為了推行自己的政治理想，他像當年的孔子一樣，帶領自己的學生周遊列國，向各國統治者宣揚自己的學說。
他們來到齊國（都城臨淄，在今山東淄博市東北），見到齊威王，孟子就講起了“仁政”主張，要齊威王以德服人，統一天下。可是當時各國都用武力爭奪天下，齊威王也想爭霸中原，不用武力怎麼行呢？所以他覺得孟子的主張行不通。孟子很沮喪。齊威王派一個人來見孟子說：“我本應該來看望你，但是我受了寒，不能見風。你還是到朝堂上來，我們再談談吧。”
孟子很不高興，心想：“賢明的國君，應該禮賢下士，齊王以生病為藉口不來見我，而是要我去晉見，這是輕視我。”他對齊王派來的人說：“真是不巧，我也身體不適。請你轉告齊王，我不能去朝堂見他了。”那人回去把孟子的話轉告給齊王，齊王很不高興。
第二天，孟子的朋友東郭大夫家裡有喪事，孟子準備親自去弔喪。這時他的學生公孫丑說：“先生昨天推說有病拒絕了齊王的召見，今天你又去弔喪，齊王如果知道了，怎麼辦？”
孟子笑了笑說：“昨天生病，今天病好了就去弔喪，有什麼不行呢？”就在孟子去東郭大夫家不久，齊王派了醫生來詢問孟子的病情。孟子的學生孟仲子連忙應付來人說：“今天先生的身體好了一點，已經到朝堂見齊王去了，不知他到了沒有。”來人聽了，只得去向齊王彙報，並留下醫生等待孟子回來。
孟仲子急忙派人報告孟子：“您無論如何不要回家，一定要趕快到朝堂去。”孟子聽了，沒去朝堂，而是轉道到另一個朋友景醜家裡去了。景醜對孟子說：“在人世間，君臣關係是最重要的，應該互相恭敬。我覺得齊王對你很恭敬，而你對齊王卻不夠恭敬，這是為什麼呢？”
孟子說：“施行仁政的道理是最重要的。我把最重要的東西都給了齊王，怎麼還不算恭敬？”
景醜說：“不，我說的是一般的禮儀。聽到國君召喚，臣民就應該立即去見國君。你聽到國君召見，反而不去了，這不合乎禮儀吧？”
孟子笑了，說：“天下人心目中尊貴的東西有三件：一是爵位，二是年齡，三是道德。在朝廷中論爵位，在鄉里論年齡，至於輔佐國君統治百姓，應以道德為上。齊王怎麼能憑著他的爵位來輕視我的年齡和道德呢？所以，賢明的君主有什麼事要與臣子商量，就應該親自去見臣子。現在卻不是這樣，實在令人嘆息。”他在景醜家中待了一陣，就直接回了住處。
在齊國住了一些日子後，孟子對齊威王失去了信心，準備離開齊國。齊威王聽說孟子要走，派人給孟子送來黃金作為贈禮，可是孟子不肯接受，讓人把黃金送回去，然後離開了齊國。
他的學生陳臻問道：“先生，齊王為了表示敬意，送給您黃金，您為什麼不接受呢？”
孟子對他說：“齊王不接受我的政治主張，我怎麼能接受他的禮物呢？難道一個君子能用金錢收買嗎？”陳臻聽了，對老師的人品讚佩不已。
離開齊國，孟子又來到宋國、滕國等地方，他風塵僕僕地奔波在各諸侯國之間，努力推行自己的仁政理想，然而那些國君都忙於征戰殺伐，對孟子的一套不感興趣。但孟子仍然沒有失去信心。他見一些學生動搖了，便對學生說：“上天要把重大任務交付給某人，一定要先給他挫折，讓他陷於痛苦，讓他的筋骨受磨鍊，忍受飢餓和窮困，從而磨鍊他的意志，讓他堅韌起來，能夠堅持下去，最終完成大業！”孟子就是這樣激勵自己的。
一轉眼，幾十年過去了，孟子已是一個六十多歲的老人，可他仍然堅持著自己的仁政理想。這時候，他聽到魏國招納賢士的消息，便帶領學生上路，來到千里之外的魏國。
魏惠王也想稱霸中原，他很想從孟子那裡得到富國強兵、統一天下的計策。一見到孟子，他就迫不及待地問：“先生大名早就耳聞，您今天不遠千里來到魏國，一定會有利於我的國家吧？”
孟子說：“大王，您為什麼一開口就說利益呢？如果國君只知追逐利益，國家就危險了。因此，大王您不要講利，應該講仁義。”
魏惠王說：“治理國家讓我費盡心血。哪裡有了災荒，我就忙著派人去救災。像我這樣的國君不多啊。可我國的人口沒有增加，這是什麼原因呢？”
孟子說：“大王善於征戰，就用戰爭打個比方吧。打仗時，膽小的士兵丟下盔甲往回逃。有的人跑了一百步停下來，有的人跑了五十步停下來。跑五十步的人嘲笑跑一百步的人膽小，魏王覺得如何？”魏惠王說：“那當然可笑。逃五十步也是逃跑，與逃一百步的沒什麼兩樣。”
孟子說：“是呀！大王您懂得這個道理，就不要再指望您的百姓會增加。”孟子用這個比喻想告訴魏惠王，儘管他盡心治國，但只要不停止戰爭，使百姓安居樂業，就與那些不體恤百姓的國君沒有什麼兩樣。可魏惠王不明白孟子的意思，疑惑地問道：“先生，您有什麼辦法教給我嗎？”
孟子對魏惠王講述了實行仁政的道理和方法，對他說：“只要您實行仁政，天下的百姓就會來歸附您，您也不用擔心國家人口太少了。”
孟子講得起勁，可是魏惠王仍然猶豫不決，因為他認為只有用武力征服天下，才能使魏國強大起來，所以對孟子談的仁政不敢抱有希望。孟子在魏國受到魏惠王的厚待，可他的主張一直未被魏惠王接受。
後來魏惠王去世了，他的兒子梁襄王繼位。孟子前去拜見新國君。可是，不一會孟子就回來了。孟子對自己的學生說：“那新國君遠看不像個國君的樣子，走近了，也看不出他有什麼威嚴。這種國君不足與他謀事！”
孟子離開了魏國，再次來到齊國。這時，齊國國君換成了齊宣王。孟子又向他講解了仁政的學說。齊宣王對孟子說：“我雖然遲鈍，但是願意試一試先生的主張。”
孟子覺得施行仁政的機會來了，就在齊國留了下來，做了客卿。不久，鄰近的燕國發生了內亂，齊宣王想討伐燕國，就徵求孟子的意見。孟子認為，討伐燕國，平定內亂，會得到燕國人民的擁護，就可以在燕國實行仁政了。因此孟子贊成齊宣王出兵。齊國佔領了燕國後，卻在那裡實行暴政，其他各國聯合起來救燕國，齊國只好退兵。孟子對齊宣王感到很失望，辭去了客卿之職，準備離開齊國。
齊宣王勸孟子留在齊國，並答應在國都臨淄給孟子造一所房子，給他很高的俸祿，讓他在齊國講學。可孟子謝絕了，回到鄒國。
這時孟子已七十多歲了，他不再去周遊列國，便在家鄉聚徒講學，並與學生萬章、公孫丑一起整理了《詩》、《書》等儒家經典，發展傳播儒家的學說。孟子一生的思想與著述，被編為《孟子》七篇，成為儒家的經典。他的思想豐富了儒家學說，後世的人就把他稱為“亞聖”，意思是孔子之後的又一個“聖人”。
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