司馬遷曾盛讚齊國：「東有琅邪、即墨之饒，南有泰山之固，西有濁河之限，北有勃海之利。」
從齊桓公「九合諸侯，一匡天下」，到齊威王「不鳴則已，一鳴驚人」；從齊國「冠帶衣履天下」，到稷下學宮「百家爭鳴」。終春秋戰國之世，齊國一直是各方角逐中的重要力量，工商、文教發達，國富民殷，與「西帝」秦國並稱「東帝」。
那麼，這個能與秦國一較高下的齊國，為何無緣統一大業呢？
齊國的地緣劣勢
春秋戰國亂世中，能夠倖存下來並撼動風雲的諸侯，大都興起於華夏文明的邊緣地帶，出身南蠻的楚國曾問鼎中原，與楚爭雄的晉國和狄人為鄰，秦國原本是作為西戎的屏障，而封建齊國的用意也在於鎮守東夷。
山東半島位於我國東部沿海，東負海水，而無後顧之憂，西抱中原，便於逐鹿其間。西周初年，姜太公被分封在今天山東北部，方圓不過百里，四周被東夷部落包圍。
齊地
其後經過數代經營，至齊桓公任用管仲實施改革，實力大增，「並國三十」，齊國疆域拓展至「方五百里」，北抵黃河，西臨濟水，南界泰山，東望海水。在之後的諸侯征伐中，雖然疆域盈縮變遷，其領土範圍始終以山東半島為主體。
春秋時的大國齊、秦、晉、楚等國在西周時疆域狹小，僅有幾十裡到百餘里的地盤。春秋初期，大大小小的封國有一百多個，處於大國之間的小國既作為緩衝，也一步步被蠶食鯨吞。
山東半島地理空間有限，地形破碎，小國林立，齊國整合該地緣板塊的阻力相對較小，在春秋初期秦國與西戎周旋、晉國內亂頻生之際，齊國能夠率先安內而攘外。
齊桓公雕像
在齊桓公的勵精圖治下，國富兵強，北拒戎人，南御強楚，成為春秋首霸。但此時齊國生存空間的拓展已經接近極限，在後世的博弈中，齊國雖然長期是左右時局的重要力量，但其領土核心一直未能突破山東半島。
戰國七雄中，僅有齊國未置郡，一方面齊國的五都制大致替代了郡的職能，另一方面也是因為齊國開拓的疆土不廣。究竟是什麼原因限制了齊國的擴張呢？
先看齊國東部。齊國以東是茫茫大海，不像秦國、晉國那樣需要提防來自後方大陸的外族侵擾，但也正是因此，齊國的生存空間受到嚴重限制，以其偏居一隅的體量，雖能稱雄一方，卻難以號令天下。
晉國及其周邊
齊國西進步伐被遏阻時，只能原地踏步，即使經過韜光養晦之後能蓄積強大的爆發力，但也因為後勁不足而很快偃旗息鼓。
反觀秦國，在殽之戰中被晉國打敗後，東進無路，卻能轉而向西「益國十二，開地千里，遂霸西戎」，可以說秦國正是「失之東隅，收之桑榆」，雖然兵鋒受挫，仍然有轉變戰略的餘地。後來秦國在三川與山東諸國反覆拉鋸，也是通過南取巴蜀取得戰略優勢。
再看齊國西部。齊國南以泰沂山脈為界，東部半島三面環海，西北方向有黃河、濟水天塹，在戰國縱橫家看來是易守難攻的「四塞之國」。齊國立國八百餘年，除了齊胡公短暫遷都薄姑以外，臨淄一直作為齊國的首都，這似乎也印證了以上說法。
先秦水系
臨淄位於西北平原與東南山地丘陵的結合處，處於國土中央，交通便利，進可控扼西北平原，退可保守山陵之間，如果轉移至險要的山地中，相當於將西北平原拱手讓人；遷都西境前線又不利於國家安全。
建都臨淄是各種因素權衡下最不壞的選擇。實際上臨淄以西的平原地勢平坦，門戶洞開，幾乎無險可守。前555年，晉軍兵臨臨淄城下，「焚郭中而去」；前284年，樂毅率領五國聯軍勢如破竹般攻下包括臨淄在內的七十餘城。
晉國在鞌之戰中打敗齊國，提出的和談條件之一就是將齊國耕地的田壟全部改成東西走向，以便晉國戰車長驅直入，雖然最終沒有實現，但這也足以說明齊國西境的防禦條件並不優越。
齊國都臨淄復原圖
秦國咸陽城沒有外郭，而臨淄的城牆寬數十米，高十幾丈，在列國都城中最為雄偉，秦國的防禦戰略是禦敵於國門之外，而齊國做的是禦敵於城門之下的準備。
姑且不論齊國西境因靠近四戰之地而使戰略空間受到擠壓，即使齊國能順利向西挺進一馬平川的華北平原，其戰線也將不斷拉長，防禦壓力將大大增加。
總體看來，齊國的國土呈由西至東逐漸收窄的喇叭狀，西部防線過長而東部缺乏縱深，一旦西部防守崩潰，齊國全境隨之土崩瓦解。而且西北方向一直是齊國的軟肋所在，前706年，北戎侵擾齊國，齊國難以招架，只能向鄭莊公求援，其後樂毅伐齊以及秦國滅齊都是從齊國西北邊境進行突破。
我國地勢西高東低，居高就下易而仰攻難，況且東部平原的開發條件更優越，諸侯的攻略方向與經營中心集中於中原一帶。尤其當一些國家懾於秦國兵威而將國都東遷時，齊國的戰略空間進一步受到壓縮。楚國在秦國吞併巴蜀進而對楚國形成直接威脅以前，一直對秦國消極防禦而與齊國在淮泗爭鋒。
淮泗諸國
有限的體量必然限制硬實力的發展。即使是在桓公當政期間，齊國稱霸的資本很大一部分也是借力於國際輿論環境。
前663年，燕國受到山戎侵擾，齊桓公應邀擊退山戎，在送齊軍回國途中，燕莊公越境送到了齊國國內，而依據周代的禮制，「諸侯相送不出境」，齊國便將燕君送到的地方劃給了燕國，「諸侯聞之，皆從齊」。
齊桓公五年興師伐魯，魯國戰敗，割地請和，於是兩國在柯地會盟，魯國的曹沫卻在盟會上用匕首劫持了齊桓公，要挾齊國歸還所佔的領土，桓公無奈先答應了下來，事後想反悔，卻被管仲勸阻：如果這次失信，將會「失天下之援」。
管仲
桓公只好歸還土地，因此諸侯「皆信齊而欲附焉」。齊國與當時的晉、楚等強國基本沒有正面衝突，向楚國問罪並締結召陵之盟也是「不戰而屈人之兵」。齊國這種厚往薄來、籠絡人心的策略既可以說是一種政治智慧，也是一種受限於自身實力的妥協。
缺乏長遠戰略目標
齊國南有悍楚，西有三晉，北有燕國，每一個都是大塊頭。齊國位於列國抗秦後方，對於其他國家如同芒刺在背，而非休慼與共的可靠同盟，最多隻是在關鍵時刻將其作為重要的制衡力量拉入己方，對於夾在齊、秦之間的國家來說，兩者沒有本質上的不同。
齊國每打破一個方向的平衡，都必然引發其鄰國的憂患意識，而齊國既缺乏有利的地緣，又沒有足夠的實力主導局勢，只能伺機而動，結果就是四面出擊，四面樹敵，而且收效甚微。
齊長城
齊國在楚國背約合秦之後，曾攻取楚國淮北之地，但不久又喪失。前314年，齊國趁燕國內亂攻破燕都，卻因為大肆掠奪、不得民心而在兩年後被迫撤軍，而這也為後來樂毅破齊埋下了伏筆。與齊國僅僅一山之隔的魯國最後都是被楚國所滅。
在強秦崛起之際，因為齊國三面有強鄰包圍，如果與秦連橫，則相當於三面樹敵，中原諸國在被秦國逼得走投無路的情況下，很大可能會從齊國找補。
戰國後期，趙國在胡服騎射改革後，壯大為山東六國的頭號強國，卻沒有積極主動地制衡秦國，而是避重就輕地拿中山、齊、魏開刀。
戰國步兵
反之，如果齊國積極參與合縱，因為齊、秦懸隔，齊國也很難從中獲益。前298年，齊、魏、韓合縱攻秦，歷時三年攻破函谷關，秦國被迫獻地求和，歸還了韓、魏故地，而齊國卻沒有收穫。而且三晉坐大也不符合齊國利益訴求。
齊國的策略與最終亡國
齊國的破局策略就是假意合縱伐秦而不出兵，同時在秦國與聯軍酣戰時，在聯軍後方趁機擴張，以便坐收漁翁之利。
前318年，在公孫衍撮合下，以楚懷王為縱長，東方六國第一次合縱攻秦，在函谷關外被秦軍擊潰。第二年，秦國又在修魚擊潰韓趙魏聯軍，斬首八萬，而此時齊國趁機偷襲趙、魏，在觀澤打敗兩國。
秦昭王十九年，在秦國的建議下，齊秦兩國相約伐趙，兩國互尊帝號，秦稱「西帝」而齊稱「東帝」。後來在蘇秦的遊說下，齊國撤去帝號，答應合縱攻秦，實際上卻準備攻宋。前287年，齊國趁聯軍在前方時攻取宋國。
奪取宋國之後，由於危及到三晉利益，且宋國受到秦國保護，最重要的是燕對齊有夙怨，而派蘇秦勸說齊國伐宋以激起眾怒，都是燕國一手安排，燕昭王也為報仇養精蓄銳了很久。
三年之後，以燕將樂毅為統帥，燕、秦及三晉五國聯軍大破齊國，取七十餘城，只剩下莒和即墨兩城未落入敵手。雖然後來田單復國，齊國卻從此一蹶不振，也不再主動用兵。
田單（非寫實畫作）
由於齊國的相國後勝被秦國收買，齊國戰備懈怠，也不出兵援助五國。長平之戰時，趙國向齊國借糧食，卻因為齊王建「愛粟」而作罷。齊國的不作為加速了五國的滅亡，唇亡齒寒，最終齊國也在公元前221年被秦滅亡，而秦國幾乎沒有遇到像樣的抵抗。
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