作為期限在一年以上的金融資產的交易市場，資本市場包括銀行中長期存貸款市場和證券市場兩部分。不過，習慣上將銀行中長期存貸款與短期存貸款合稱銀行信貸市場，並將其歸類到貨幣市場的範圍內。
股份公司的資本以兩種形式出現，一是現實的職能資本或實業資本，在公司的營運中發揮著循環週轉的職能，為企業和社會不斷地創造著財富；二是活躍在證券市場上、以股票形式出現的虛擬資本。虛擬資本本身並不能創造財富，它只是一種說明其合法持有者參與企業投資從而有權獲得紅利的證書。
股份公司將企業的資本分為金額相等的若干單位，即所謂“股份”，由投資者擁有，按持股多少分擔權利和義務。在此基礎上形成一套股東大會、經理階層、監事機構三足鼎立的企業管理體制，實現所有權同經營權的分離。由於股份企業採取發行股票的方式向社會公眾公開籌募資金，從而能滿足生產規模得以充分擴大的需要。
股份公司的起源，可追溯到17世紀的英屬東印度公司的創立。後來隨著產業革命的發展，尤其是需要鉅額投資的交通、動力等行業的發展，以及市場規模或容量的不斷擴大，以社會共同投資為基本特徵的股份制度成為一種必然的趨勢。
在股份制度的發展初期，曾出現過度狂熱的股票投機風潮，於是與股份公司有關的各種法令，諸如有限責任制、自由轉讓制、公司登記法、公司破產法等等相繼出臺。至19世紀初，股份制度已經逐步完善。證券市場也在股票的低面額化過程中逐漸形成。到了19世紀60年代以後，一些資本主義國家基本上完成了工業化，股份制度最終成為在工業市場社會中佔統治地位的集資方式和管理體制。
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