東漢時期，世家大族成為一種普遍現象。從輔佐光武帝而發跡的陰氏、鄧禹、耿弇、梁統、竇融、馬援"六大家族"，到弘農楊氏、汝南袁氏這種"四世三公"的高門大族，"兄弟同心、其利斷金"是當時人們的一種共識。不過，如果是"禍起蕭牆"，那麼只能是家族越來越衰敗，比如說東漢末年群雄割據時的汝南袁氏。
說到汝南袁氏的建立，不能不說是帶有儒家傳統色彩的個人故事。汝南袁氏興盛局面的開創者是袁安。據說其發跡之地為洛陽，當時袁安還沒有做官，不過由於之前跟隨祖父學習經書、任職積累了不小的名聲。在客居洛陽時，有一天下了大雪，恰好洛陽令冒雪前來拜訪，看到袁安裹著單薄的被子躺在床上，就問為什麼不向親戚朋友求助，袁安回答到"大家都過的不容易，我怎麼好意思打擾別人呢？"洛陽令對其十分敬佩，就推舉他為孝廉。
在東漢，孝廉雖然不是官職，但卻是寒門地主走上官僚之路的最佳途徑，不管這個事件是炒作也好，真實也罷，袁安憑此擔任了陰平縣長，步入仕途。不過，後來的實踐也證實了袁安的為人：不畏權貴、斷獄公平。
在東漢時期，刑法相對來說還是比較野蠻的，除了徒刑、罰金之外，更多的是鞭笞、斷腳趾等肉刑，因而人們對於這種殘酷的刑罰還是感到十分懼怕而擔憂的。袁安在治理楚獄期間，能夠按照公平公正的原則，不搞擴大株連，讓許多人在敬畏刑法的同時對其感念異常。
而在進入中央決策機構，擔任司空、司徒等官職時，面對當時權傾朝野的外戚竇氏，能夠堅持自己的原則，在朝廷中發出自己的聲音，積累了豐厚的聲望。因而，在其去世後，其子及皆官至司空，孫子為司空、，重孫官亦至司空，另一重孫也長期擔任、。四世中居之位者多至五人，史書上記載"四世三公"，在東漢末年絕對是一流的豪門。
不過，再昌盛的世家大族也有衰落的那一天，而汝南袁氏的衰敗是從東漢末年袁紹與袁術的分歧開始的。在那個群雄割據的年代，袁紹、袁術兄弟憑藉其"四世三公"的深厚底蘊，使得許多豪傑紛紛來投。在當時關東聯軍討伐董卓時，袁紹、袁術兄弟是其中兩支重要的武裝力量。
然而，袁紹與袁術的分歧在於對於東漢皇室的態度不同。袁紹認為，在形勢不明的情況下，可以通過扶植東漢宗室為帝，從而繼續把持朝政，他選中的代理人是劉虞，希望得到袁術的支持；而袁術身為袁氏嫡子，向來瞧不起出身於庶子的袁紹，他認為，漢室已經是"苟延殘喘"，可以取而代之，袁氏族人、部曲都應該聽我的。結果，雙方的積怨越來越深，最後導致兵戎相見，曹操等其他軍閥趁機崛起。
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