說到古時的宮女，人們通常想起白居易在《長恨歌》裡說的，“後宮佳麗三千人”。那麼，古代宮女真有那麼多嗎？
馬端臨在《文獻通考.帝系考》中說:
“自漢以來，帝王后妃之多，唯漢靈帝、吳歸命侯、晉武帝、宋倉悟王、齊東昏侯、陳後主。晉武至於萬人，唐世明皇為盛。杜子美《劍器行》亦云，‘先帝侍女八千人’，蓋言其多也。”
此外，據《舊唐書》卷一百八十四《宦官傳序》雲:“開元、天寶中，長安大內、大明、興慶三宮，皇子十宅院，皇孫百孫院，東都大內、上陽兩宮，大率宮女四萬人。”
“後宮佳麗三千”如說的是皇帝的后妃自然沒這麼多，但要是加上那些隨時為皇帝驅使臨幸的宮女，那佳麗就不止三千了。前文所引，也只是說的幾個朝代的幾個片段。
如秦始皇時期，據《三輔舊事》中載：“後宮列女，萬有餘人，婦人之氣，上衝於天，縑帳綺帷，木衣綈繡，土被朱紫。”
《史記‧樊噲傳》中也說，“沛公入秦宮，宮室帷帳狗馬重寶婦女以千數”。
可見，秦宮中宮女可能超過萬人。
到漢朝後，據《漢書‧貢禹傳》中雲：“古者宮室有制，宮女不過九人，秣馬不過八匹。……至高祖、孝文、孝景皇帝，循古節儉，宮女不過十餘，廄馬百餘匹。……方今齊三服官作工各數千人，一歲費數鉅萬。”
從這段記載看，漢朝初期崇尚節儉，與民休息，因而宮中人數疏簡應是事實，但說宮女僅十餘人是完全不可能的，因為漢初的妃子就不止這個數。
到漢武帝時，宮女已經突破數千人，如《漢武故事》中說，漢武帝興建光明宮，“發燕、趙美女二千人充之。……凡諸宮美人可有七八千。”
東漢漢桓帝時，據《後漢書‧皇后紀》記載：“帝多內幸，博採宮女至五六千人”。
前文提到的幾個荒淫之君，如那位“以羊車選侍寢”的晉武帝，據《晉書‧后妃傳》中的記載：“時帝多內寵，平吳之後復納孫皓宮人數千，自此掖庭殆將萬人。”
南齊東昏侯，更是荒唐，據《南齊書·蕭穎胄傳》：“宮女千餘，裸服宣淫，孽臣數十，袒裼相逐。帳飲闤肆之間，宵遊街陌之上，提挈群豎，以為歡笑。”
隋煬帝也是此類人物，據《隋書‧食貨志》中記載：“九區之內，鸞和歲動，從行宮掖，常十萬人，所有供須，皆仰州縣。”《資治通鑑》也說，“上好以月夜從宮女數千騎遊西苑，作清夜遊曲，於馬上奏之。”
前文已述，唐朝玄宗時，宮女四萬人，《舊唐書‧宦官傳》也說，“東都大內、上陽兩宮，大率宮女四萬人，品官黃衣已上三千人，衣朱紫者千餘人。”即使把在各皇子宮裡服役的宮女也算上，也堪稱多得恐怖了。
看來，白樂天說“三千佳麗”還是太低估了唐玄宗，就像那句話說的：貧窮限制了詩人的想象力……
宋朝後，亡國之君宋徽宗時期宮女約七八千人。這個數字，主要是根據宋徽宗退位、宋欽宗登基時放出六千宮女出宮來推算的。如其《以星變責躬詔》雲：“常膳百品，十減其七；放減宮女，凡六千餘人。”
明朝後，萬曆皇帝時宮女九千人。如《郎潛紀聞三筆》記錄康熙四十九年諭大學士等曰:
“明朝費用甚奢，興作亦廣，一日之費，可抵今一年之用。……明季宮女至九千人，內監至十萬人，飯食不能遍及，日有餓死者；今則宮中不過四五百人而已。”
《永憲錄》中，又記康熙六十一年諭群臣:“明代遺臣尚多能言萬曆、泰昌、天啟、崇禎四朝事甚詳。明時宮監多至數萬人，宮女至二萬人。
今朕所使內侍及諸王所用太監不過七百人。宮眷妃嬪年長者已七十餘歲，所使之人總不過五百人而已。”
康熙所言，一會說宮女九千，一會說宮女兩萬，其中或許有誇己而貶人之意，不過明朝太監宮女之多，也是事實。
清朝後，如康熙所云，太監宮女較之前朝都大為縮減，其太監不過千，宮女至多也不過四五百。
而且，清宮妃嬪與宮女均從旗人女子中選出而從不騷擾漢人，宮女年滿25歲即放出宮外自行婚嫁，這也算是一項仁政了。
唐詩人元稹作詩：“寥落古行宮，宮花寂寞紅。白頭宮女在，閒在說玄宗。”
事實上，禁牆森嚴下，多數宮女可能一輩子也沒見過同宮居住的皇帝，她們只是默默地做著自己的雜役，最終老死於宮中。
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