“馬路”一詞自古就有。《左傳》：“ 褚師子申 遇公於馬路之衢，遂從。”顯然，那時的“馬路”指的是供馬馳行的大路。
到了元代，城內的主幹道要能夠並馳十匹馬，京城（大都）要並馳二十匹。明清基本沿用了下來，老北京口中的“馬路”多指城內的主幹道，或直穿城門的大道。
那麼，今天我們口中的“馬路”跟以前的“馬路”有直接的關係嗎？這就要追溯到工業革命時期的英國啦。
歐洲在工業革命以前，一般道路都是土路，即使在倫敦、巴黎、布魯塞爾這類歐洲大城市中，最好的道路也是用石子鋪成，當時還沒有用複雜技術修建的道路。
18世紀末，英國正處於工業革命的熱潮之中，工業的發展對交通運輸的要求愈來愈高，昔日那種“人走出來的路”，再也不能適應人們的需要了。
在這種情況下，英格蘭人約翰·馬卡丹(John . MarkDan)設計了新的築路方法，用碎石鋪路，路中偏高，便於排水，路面平坦寬闊。後來，這種路便取其設計人的姓，取名為“馬卡丹路”。
19世紀末中國的上海、廣州、福州等沿海港口開埠，歐美列強在華興建租界，便把西方的馬卡丹路修建方法帶到了中國。當時中國人便以英語“MarkDan/馬卡丹”的音譯作為路的簡稱，後來俗稱“馬路”。
在上海有另一種說法：在上海，最早來外灘的多是單身洋人，他們富有冒險精神，長得結實，每日下午3點以後，為發洩過剩的精力，他們便想找個地方跑馬，江岸不夠他們盡情馳騁，便想到了洋行樓群后的大片泥灘，於是就有了今天南京東路外灘到河南中路一段長500米的跑馬小道，這便是南京路的前身。因為當時總看見洋人在上面跑馬，故而當時上海人就以其音譯，俗稱其為“馬路”。
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