念劉備、關羽、 張飛，雖然異姓，既結為兄弟，則同心協力，救困扶危；上報國家，下安黎庶。不求同年同月同日生，只願同年同月同日死。皇天后土，實鑑此心，背義忘恩，天人共戮！
話說此便是是劉備、關羽、張飛三人，在桃園祭拜過天地之後，結義時所說的誓言。其中“不求同年同月同日生，只願同年同月同日死。”，更是千古盟書中第一奇語，為後世千百年來所引用。而關公更成為忠義的象徵，被封為千古武聖“關聖帝君”，佛、道門中皆有所封，關帝座前更是人們結義時首選之地。對於這段千古佳話，在毛評本《三國志通俗演義》中，有一段評述說的極好，現摘錄如茲：
今人結盟，必拜關帝；不知桃園當日，又拜何神？可見盟者，盟諸心，非盟諸神也。今人好通譜，往往非族認族；試觀桃園三義，各自一姓：可見兄弟之約，取同心同德，不取同姓同宗也。若不信心而信神，不論德而論姓，則神道設教，莫如張角三人，同氣連枝，亦莫如張角三人矣。而彼三人者，其視桃園為何如耶！
在大多數人的心目中，關公自是武勇超群，而張飛就被人們冠以“猛張飛”的稱號，形容其勇猛無敵，實在是粗魯的很，這從他曾怒鞭督郵等的一系列舉動中可以看出。事實上他只是性如烈火，嫉惡如仇而已，其本身極有將略，史書中評價其“敬愛君子，而不恤小人”，在經過孔明的調教之後，實際上是頗能用謀的，這從他曾義釋嚴顏，以及在漢中擊敗曹魏猛將張郃中可以看出。要知道張郃亦是一代猛將，在孔明北伐時可以看出：
孔明在山上，見郃在萬軍之中，往來衝突，英勇倍加，乃謂左右曰：“嘗聞張翼德大戰張郃，人皆驚懼。吾今日見之，方知其勇也。若留下此人，必為蜀中之害。吾當除之。”
而對於劉備，人們往往認為沒多大能耐，文武都不出眾，甚至於很多人覺得整個蜀漢江山都是哭出來的。事實上劉備在胸襟、見識上是遠高於關、張的，如果將關、張比作是虎的話，劉備稱得上是人中之龍。如在書中有詩云：“運籌決算有神功，二虎還須遜一龍。初出便能垂偉績，自應分鼎在孤窮。”古人有言“用師者王，用友者霸”，而劉備正是“用友者霸”的典範，其對待孔明的態度介於師友之間，從三顧茅廬到在新野的“食則同桌，寢則同榻，終日共論天下之事”，這事實上是很難得的，因為人人都有傲慢之心，尤其是身當高位或名重當世的時候，要知孔明在出山時只有二十七歲，比劉備甚至關、張等大概要小二十多歲。而關、張二人當時見劉備如此待孔明極不高興，並勸諫劉備：“孔明年幼，有甚才學？兄長待之太過！又未見他真實效驗！”。至於關、張乃至眾將被孔明才智折服，那也是後來之事，此在早初的先見、知人之能卻絕非常人所能比。
桃園結義
而劉備對待關、張，也是食則同桌，寢則同床。這與曹操之對待許諸、曹仁，及孫權對待甘寧、呂蒙等，有著不可同日而語的差別。而關、張之對待劉備，“如玄德在稠人廣坐，關、張侍立，終日不倦。”試問後世千百年來，學樣結義之輩何等之多，但有誰能做到如此呢？
劉、關、張
其實，在他們中間除有兄弟之情外，更有國家大義的存在，這正是桃園結義的真正凝聚力，而觀後來關、張之間的互相責難，可概括為一句，作為翼德之兄頗為不易，而玄德不愧為關、張之兄長。如：
曹豹與呂布裡應外合，夜襲徐州。張飛來見劉備。玄德嘆曰：“得何足喜，失何足憂！”。關公曰：“嫂嫂安在？”。飛曰：“皆陷於城中矣。”玄德默然無語。關公頓足埋怨曰：“你當初要守城時，說甚來？兄長吩咐你甚來？今日城池又失了，嫂嫂又陷了，如何得好！”張飛聞言，惶恐無地，掣劍欲自刎。玄德向前抱住，奪劍擲地曰：“古人云：‘兄弟如手足，妻子如衣服。’ 衣服破，尚可縫；手足斷，安可續？吾三人桃園結義，不求同生，但願同死。今雖失了城池家小，安忍教兄弟中道而亡！況城池本非吾有，家眷雖被陷，呂布必不謀害，尚可設計救之。賢弟一時之誤，何至遽欲捐生耶！”說罷大哭。關、張俱感泣。
有道是：舉杯暢飲情何放，拔劍捐生悔已遲！話說張飛因飲酒誤事，失卻徐州並玄德家眷，玄德以為得失不足以憂喜，確是落落丈夫語。聞家眷失陷，只默然不語，後見翼德欲自刎，卻放聲大哭，真是至情至性。從來女人如衣服，但聞人有續絃繼室，卻不聞有繼兄、繼弟，後世因妯娌不睦，而致兄弟不和者甚多。同胞尚是如此，何況異姓？而關公責問嫂嫂去處，問得頗為要緊，但玄德斷定家眷必不會被謀害，真識時達勢之人！
後來在許都，青梅煮酒一段，亦顯劉備過人之能，更知曹操所懼者實是劉備，而非關、張：
玄德以落箸事說與關、張。關、張問是何意。玄德曰：“吾之學圃，正欲使操知我無大志；不意操竟指我為英雄，我故失驚落箸。又恐操生疑，故借懼雷以掩飾之耳。”關、張曰：“兄真高見！”
而對於關公斬卻袁紹愛將顏良、文丑，當時劉備也在袁紹軍中，並同文丑一同帶兵前來，隔河望見關公旗幟，知關公在曹營而反歡喜者，實是堅信其必不會降操，這與後來在長坂坡堅信趙雲等同，深得用人不疑的將將之法。如：
前面哨馬探知，報與玄德雲：“今番又是紅面長髯的斬了文丑。”玄德慌忙驟馬來看，隔河望見一簇人馬，往來如飛，旗上寫著“漢壽亭侯關雲長”七字。玄德暗謝天地曰：“原來吾弟果然在曹操處！”
而關公對於玄德之忠，書中亦有交待：
張遼入賀曰：“聞兄在陣上知玄德音信，特來賀喜。”關公曰：“故主雖在，未得一見，何喜之有？”遼曰：“兄與玄德交，比弟與兄交何如？”公曰：“我與兄，朋友之交也。我與玄德，是朋友而兄弟、兄弟而又主臣者也，豈可共論乎？”遼曰：“今玄德在河北，兄往從否？”關公曰：“昔日之言，安肯背之！文遠須為我致意丞相。”
此時關公方欲秘之，而張遼卻已明言。對方既然明言，關公乃光明磊落大丈夫，隨即不隱諱。觀他所言朋友、兄弟、主臣，次序輕重較然，短短數語中，已具備五倫之三。然而對於此事，張飛對他的態度是：
只見張飛圓睜環眼，倒豎虎鬚，吼聲如雷，揮矛向關公便搠。關公大驚，連忙閃過，便叫：“賢弟何故如此？豈忘了桃園結義耶？”飛喝曰：“你既無義，有何面目來與我相見！”關公曰：“我如何無義？”飛曰：“你背了兄長，降了曹操，封侯賜爵。今又來賺我，我今與你拼個死活！”
行文至此真奇絕怪絕，一路胡華、郭常、廖化、周倉等輩，無不出莊拜迎、下馬拜伏，至此愛弟相見，卻挺矛便搠。而在此之前稱兄道弟，如今忽然作你我之呼。在毛評本中，對此亦有一段批註：
蓋你我之為兄弟，本以義合也；你既無義，則你是你、我是我，你是做你的人，我是做我的人，你無面目見我，我亦無面目見你矣。而桃園之誓，不求同生，但求同死。今你既背義，則你死我活，方為快也。
前翼德失陷二嫂於呂布，則雲長責之，而玄德解之；今雲長失陷二嫂於曹操，則翼德責之。前後亦遙遙相對，而毛評本中對此，又有一段評說：
人但知“降漢不降曹”為雲長大節，而不知大節如翼德殆視雲長而更烈也。雲長辨漢與曹甚明，翼德辨漢與曹又甚明。操為漢賊，則從漢賊者亦漢賊；彼誤以關公為降曹，故罵曹操並罵關公，而桃園舊好所以不暇顧矣。蓋有君臣，然後有兄弟。君臣之義乖，即兄弟之義亦絕。翼德失徐州，而云長責之；雲長寄許都，而翼德責之。能如此以義相責，方是好兄弟。每怪今人好立朋黨；一締私盟，便互相遮護，雖有大過，不嫌其非。此以水濟水耳，豈所稱“和而不同”之君子乎？ 玄德之於關公也，隔河望見旗幟而以手加額；翼德之於關公也，古城覿面相逢而綽槍欲戰，一兄一弟，何其不同如此哉？曰：既不降曹，而何以在曹？此翼德所以責關公者也。知其身雖在曹，而必不降曹，此玄德所以信關公者也。觀弟之責其兄，則能為翼德之兄者，固自不易；觀兄之信其弟，則能為雲長之主者，大非偶然矣。
而劉備對於與關、張這段結義手足情，也是生死以之的，也確實做到了早初在桃園同生同死的誓言。後來關公在荊州，被吳兵偷襲兵敗、被擒、身亡，劉備整日痛哭不已，不顧孔明等蜀漢眾臣反對，起傾國之兵伐吳。而這兄弟三人也是相繼而去的：
卻說先主欲起兵東征，趙雲諫曰：“國賊乃曹操，非孫權也。今曹丕篡漢，神人共怒。陛下可早圖關中，屯兵渭河上流，以討凶逆，則關東義士必裹糧策馬以迎王師；若舍魏以伐吳，兵勢一交，豈能驟解？願陛下察之。”先主曰：“孫權害了朕弟，又兼傅士仁、糜芳、潘璋、馬忠皆有切齒之仇，啖其肉而滅其族，方雪朕恨！卿何阻耶？”雲曰：“漢賊之仇，公也；兄弟之仇，私也。願以天下為重。”先主答曰：“朕不為弟報仇，雖有萬里江山，何足為貴？”
劉備在荊州曾稱讚：“子龍真丈夫也！”，在漢中之戰中又贊：“子龍一身是膽”。而此處勸先主“先君臣之公義，而後兄弟之私仇”，其這番見識實有古之大臣與諫臣之風，但先主以為貴為天子及萬里江山，都比不上兄弟手足之義，不足為貴。
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