早前，張藝謀在一次訪談中首次講述了他和日本電影表演藝術家高倉健的忘年交。他親口透露，他是在拍攝《英雄》時第一次向高倉健發出邀請的，但沒想到的是，當時卻遭到了老爺子的婉言謝絕。
對豪華大製作毫無興趣
原來，早在拍攝《英雄》時，張藝謀就向高倉健發出邀請，請他出演李連杰的那個角色。“我躊躇滿志地去找他。我原以為，高倉健就是想跟我合作一把。這是個大製作啊！全明星陣容，老爺子是男一號，飾演一個老劍客，畢生要刺秦。聽起來也不錯，我想他一定能接受，就興致勃勃拿著《英雄》的劇本到日本去找他。老爺子看完，毫不客氣地說：‘張藝謀，這不是我想演的電影。你記住了，我跟你的合作，絕不是僅僅為了合作。我是想表達人與人之間的那份情感，我現在很願意去演一個表達人與人之間真實情感的東西。這種打打殺殺的，雖然有很豪華的大場面，但我不感興趣。”
張藝謀說，當時他面對這個已近耄耋之年的老人，頓時無地自容。“哎呀！我當時就覺得自己太膚淺了！但他很讓我感動。”所以，後來他就用了5年半的時間找尋到能打動高倉健的題材———《千里走單騎》。這部近年來張藝謀很少奉獻的文藝片，最終成就了他和高倉健的合作，圓了他青春時期的夢想。
片場裡一直站著的大牌
“他是我的偶像，我們這一代人的偶像。但最重要的是，我在他身上學到做人的道理。”張藝謀說，與高倉健的合作帶給他的震撼是巨大的。“坦率說，拍了20多年電影，我沒有碰上這種事情。”第一次，有一個演員，而且是如此德高望重的一位前輩，竟然在拍完他自己的戲份之後，仍然遠遠堅守在片場，陪伴著劇組全體工作人員繼續工作。“他不讓翻譯告訴我們，不想驚動我們。他說，因為大家還在工作，我不能一個人回去，他就站著一直到天黑。太陽落山了，車一輛輛往回走，高倉健一人雙手合十，向大家告別敬禮。70多歲的人啊！”
張藝謀說，像這樣的小事不勝枚舉。“高倉健先生說，我們要對電影有一份敬畏、敬重、熱愛。他在現場從來不坐。所以，我們在現場就把所有的監視器全部架高，從我開始，把所有的凳子都拿掉。”他原以為，高倉健只是在中國工作才這樣子，沒料到得到的答案卻是“他在日本全是這樣子，他參加的電影劇組是沒人在片場坐的”。
千里送寶刀祈福奧運
與高倉健的忘年交至今仍不斷給張藝謀帶來感動，讓他非常難忘的還有奧運會期間老人為他所做的幾件事。“開幕式的前夕，他請日本幾位國寶級的鍛造師給我打了一把刀。在日本，送刀的意義是最崇高的，是男人和男人之間的情義表達。那把刀，聽翻譯說，比北京的一套房子都貴。日本那幾個國寶級的鍛造師打的刀，在日本是不可以出境的，他拿到特批後，跟誰都不打招呼，突然出現在北京，把刀送給我。”
而老人的支持與關心還遠遠不止一把寶刀的情義：“大概在年底吧，我又聽過一件事情，是我完全沒想到的。大冬天下大雪，他帶著翻譯跑到郊區，開車大概五六個小時，去山裡邊一個寺廟為我求佛祖保佑去了。那寺廟都沒有人，和尚跟他是朋友，很驚訝他為何冒著大雪去。他跟和尚說，我的一個好朋友在北京要搞一個奧運會的開幕式，我來祈盼他成功順利。然後，他寫了點祝願的話給那老和尚。老和尚就在大雪之中，領著一幫和尚就在那兒念，大致是‘張藝謀啊！北京奧運會開幕式要成功啊！’。整個寺廟大殿裡只有高倉健一個人，默默地陪著老和尚站在那裡，站了將近兩個小時。沒有人知道這件事兒，他還不讓那個翻譯告訴我，今天他都不讓告訴我。他就是默默祝願，祈願奧運會成功，祈願我成功，也祈願整個中國成功。真正的情義無價就體現在他身上，他對中國有種割捨不掉的情感。”
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