清代道光年間，有一戶姓周的富人，為人和善仗義，經常幫助貧困老百姓。這家人三代單傳，到這一代仍只生了一位少爺，取名周芸昌。這天，少爺的奶媽在院中晾曬少爺的貼身衣物，忽然一隻黃鼠狼從地邊排水的管子裡跑出來，奶媽嚇了一跳，慌亂中隨手打翻洗少爺衣服的髒水，並潑向大黃鼠，那畜生頓時被潑了個落湯雞，竟然齜出尖牙，對著奶媽跳腳大罵：“你個無知婦孺！竟敢拿洗褲衩的髒水潑吾金毛鼠王！吾要你等家中從此不得安寧！” 喊完，那黃鼠就縮回管道內一溜煙不見了蹤影。奶媽嚇得半天才回過神去叫來家裡人，管家知道緣由後半信半疑，但還是喊來幾個長工，把家中的排水管子搬開，卻不見那黃鼠的蹤影。第三天早上，黃鼠的話就應驗了。奶媽給少爺端來一份肉粥和幾個包子過早，少爺夾起包子咬開一口，沒想到包子餡兒中探出了一截小指粗細的蛆蟲，周芸昌頓時駭得跳起來大吐，奶媽也尖叫著抱起少爺就跑出房門。這之後，又接連發生了好幾起怪異的驚嚇事件，周芸昌為此變得性格怪僻，不願見人。
直到周芸昌十一二歲時，他那位在外奔波經營生意多年的父親周儒柏終於回家了，不僅帶回幾十車多年積攢的財物，還帶回一對與周芸昌年紀相仿的男孩女孩來。這男孩女孩是一對孿生兄妹，哥哥名叫劉青生，妹妹名叫劉雪素。據周儒柏描述，他倆本是書香門第的大戶人家子女。年前，他倆隨家人出遊，夜宿河灣時遇到江洋大盜，父母和家僕都被殺害了，這對孩子因為相貌生得秀美周正，那夥大盜便打算將他倆賣到外省妓館去做皮肉行當。於是在劫了他們家船後，繼續南下。恰好周儒柏曾在碼頭與他們家的人打過照面，後來再在風陵渡口遇上，劉青生識得字，便咬破手指寫了求救的字樣偷偷傳遞給周儒柏。那周儒柏也是古道熱腸，看信後去與盜匪幾番斡旋試探，終於花了足足一百兩雪花銀買下劉家兄妹，之後還助他倆到當地衙門報官，官府受理後果斷派出捕頭皂隸前往抓拿，成功將那一夥殺人越貨的江洋大盜緝拿歸案，所獲的贓物也盡數歸還了劉家兄妹。
這事一時在當地傳為佳話。但劉家兄妹到這步田地，已經落得家破人亡，只剩兩個人相依為命了。周儒柏經過慎重思慮，將兩個孩子收為義子義女，在料理自家生意的同時，也幫助他倆清算好餘下的家資鉅細，然後一起南下回到瓶隱巷的周家來。周儒柏帶劉青生和劉雪素正式拜見過正室溫氏。溫氏定睛看那劉雪素時，發現她著實人如其名，雖只有十二三歲的年紀，一年來又經歷許多磨難坎坷，卻依然是一副俏麗模樣，穿一身素白衣裳，顯得眉目楚楚、身姿亭亭，兼之說話舉止有度，待人接物更顯穩重大方。溫氏不由得想，將這劉雪素撫養調教成人後，與自己的親兒周芸昌配成夫妻，也算是一樁兩全其美的好事。這才轉憂為喜，將二人攙起身，又囑咐管家給收拾安排專門的房間。按照周儒柏的想法，看那劉青生與周芸昌同年，為人聰慧沉穩，青生月份上小些，周芸昌作為義兄，有個同齡夥伴正是恰當不過。便讓兩個少年同住一院，既可詩書相伴，將來還可一同考取功名，於是就將劉青生安排在小院內的西廂房，而周芸昌住的是東廂房，兩廂對門，既不相擾又接近。而劉雪素，就跟溫氏一同住在內花園的女眷樓中，平日也叫她跟著溫氏學習女紅技藝，或者幫著持家理道。
諸事安排妥帖，已經過去了大半個月。奇的是，這段時間裡，那黃鼠卻再沒製造什麼騷亂，整座宅中三進院落加側院，都是一派風平浪靜，但溫氏和奶媽還有家中管家下人都捏著一把汗，每日仍小心在意著。再說回周芸昌，起初他對那位忽然進門，並且安排到身邊一起生活的義兄弟劉青生並不感冒。大家住進一個院子，低頭不見抬頭見，劉青生每回都主動熱情地向他寒暄，他都不做什麼回應，整日除了對父母的晨昏定省外，照舊把自己關在屋裡不出來。那劉青生也不急不躁，只是每日晨昏都會到東廂邀周芸昌一道出門，去前庭向父母親請安問候，回來時常在院中擺下茶桌，頭幾回是請周芸昌來幫自己檢查功課，或背書或抽查解讀。周芸昌推託不開，勉強幫著幾回，劉青生這一年多顛沛流離，有許多功課已經落下，周芸昌只得耐著性子給他一一解說，劉青生也十分聰慧好學，兩人到底是年紀相近的學生，幾番切磋之下，相處便生出不少趣味，逐漸周芸昌也不再牴觸劉青生。周家又新請來上門的私塾先生，兩人不知哪一天起就開始同出同進，吃飯睡覺都在一個書屋內。
這樣過了半個多月，劉青生見周芸昌時常對一些風吹草動猶如驚弓之鳥般敏感，就私下問起家中鬧黃鼠怪魅的事，周芸昌如實告知，並擔憂地說：“不知那妖怪何時還會出現。”劉青生想了想說：“我在北方的時候，時常聽大人提起妖怪作祟的故事，下次若它再敢來，興許愚弟可代為解決。”這一日晚間，周儒柏與溫氏在正房中宿歇，兩人熄燈上床，蓋上被子正說些家中瑣碎事的閒話。周儒柏剛說到黃鼠精在家作亂的事情，那畜生竟敢如此大膽，要請道士收服云云，此時就聽得屋子的房樑上有個尖細的聲音笑道：“竟敢在背後說吾金毛鼠爺的壞話，看我鋸斷你家房梁！”
隨即就聽到鋼鋸在木頭上切割，發出“咯吱咯吱”的聲音，甚至還有一些木屑撲簌簌掉落下來。周儒柏不由得慌了神，連忙起身去床頭吹火摺子想點燈，然而那火光剛剛亮起，斜刺裡就吹來一股寒氣把那火苗“噗”地吹滅了。如此三番兩次，周儒柏的心也提到嗓子眼，頭頂“咯吱咯吱”的拉鋸聲更急，他害怕房梁真的被鋸斷坍塌下來，只得胡亂披一件衣服拉起溫氏就跑出房門，但他出到走廊的時候，溫氏卻執拗地不肯出去，他回頭去看，身後的溫氏卻發出“桀桀桀”的尖細笑聲，這時他才感覺到手中牽的手毛絨絨的，隨後房間黑暗中傳出溫氏急切的呼喊：“老爺！那妖怪就在您身後！” “啊—— ”周儒柏驚得鬆開手倒退好幾步，站立不穩，順著門前三級臺階滾了下去。屋裡的溫氏看到周儒柏摔跤，也尖叫著跑出來：“老爺！老爺！”
兩口子在院中攙扶著驚恐望回房中，就聽得一陣腳爪在瓦片上跳躍的聲音，那尖細的聲音大笑道：“看你們還敢背後道吾不！吾把你宅踏翻！斷你香火！”那聲音說著就縱躍往周芸昌所住的方向而去。再說回周芸昌，這一晚他與劉青生兩人在東廂書房的木榻上靠著背書，父母前院的騷動傳來，他剛要站起，劉青生比他更早警覺，連忙按住他說：
“愚弟先代兄長去探視。”說完，便出門去了，院子裡黑乎乎的，周芸昌害怕不敢跟去，就見劉青生燈也不拿，挽起衣袖飛快邁出門檻，身影倏忽一下就不見了。隨後，就聽到屋簷上一陣“噼裡啪啦”的響，間隙中夾雜有幾聲像是獸類發出的撕咬，周芸昌嚇得在榻上瑟瑟發抖，大約過去一盞茶的工夫，四周住的管家、丫環、家丁等也都聞聲起床，各屋亮起燈火，大家紛紛循聲而來。那邊不放心兒子的周儒柏夫婦也打著燈籠趕來，但屋頂上只聞廝打聲卻看不清影蹤。周儒柏進屋拉起周芸昌詢問經過，周芸昌也說不明白，只知道劉青生出去就不見回來。等這一家三口再轉身出去看時，突然瓦頂上“撲通”滾下一個東西，眾人拿燈一照，居然是血糊糊的大黃鼠，舌頭耷拉著，喉嚨處已被咬斷······
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